The Japan Times - Nouveau revers pour SpaceX avec l'explosion d'une mégafusée Starship au Texas

"Mercredi à 23H01 (locales), lors d'un essai statique de routine à Starbase, au Texas, le Starship 36 de SpaceX a subi une défaillance catastrophique et a explosé", ont indiqué sur leur page Facebook les autorités du comté de Cameron (Texas).

"Heureusement, aucun blessé n'a été signalé à ce stade", ont-elles précisé. "Des protocoles d'urgence ont été rapidement mis en place et une enquête est en cours pour déterminer la cause de l'incident."

Une vidéo de l'explosion montre la fusée - haute comme un immeuble d'environ 40 étages et la plus puissante jamais conçue - sur son pas de tir, avant de s'embraser dans une gigantesque boule de feu.

"Un incident énergétique soudain a entraîné la perte totale de Starship et des dommages dans la zone à proximité immédiate du pas de tir. L'explosion a déclenché plusieurs incendies sur le site d'essai", a expliqué SpaceX dans un communiqué jeudi après-midi, en confirmant qu'il n'y avait "pas de blessés signalés" et que "tout le personnel (était) sain et sauf".

Selon les premiers éléments dont il dispose, SpaceX avance "la défaillance potentielle d'un réservoir pressurisé contenant de l'azote gazeux" mais "une analyse complète des données est en cours", ajoute l'entreprise créée par Elon Musk.

"Notre équipe de Starbase travaille activement pour sécuriser le site d'essai et ses environs immédiats en collaboration avec les autorités locales", avait-elle déclaré dans la matinée, en assurant qu'il n'y avait "aucun danger pour les habitants".

- "Juste une égratignure" -

Il était encore difficile d'évaluer la gravité de l'accident et son impact sur le programme spatial. Elon Musk a néanmoins semblé minimiser ses conséquences, dans une réaction laconique sur X jeudi: "Juste une égratignure".

Les tests de mise à feu statique font partie des procédures précédant un lancement: un moteur de fusée ou un ensemble de moteurs est alors allumé, tandis que le véhicule reste fixé à la plateforme de lancement. La fusée n'était pas prévue pour être lancée mercredi soir lorsque l'explosion s'est produite.

L'accident de la nuit de mercredi à jeudi écorne un peu plus l'image de SpaceX, même si les accidents de parcours s'inscrivent dans la stratégie affichée de l'entreprise: lancer de multiples prototypes afin de corriger au fur et à mesure les problèmes rencontrés en situation de vol.

Le précédent accident date de moins d'un mois. Le 27 mai, Starship était parvenue à aller dans l'espace, mais pas à déployer les simulateurs de satellites qu'il transportait. Et le vaisseau avait surtout subi une fuite de carburant qui lui avait fait perdre le contrôle et l'avait conduit à exploser au-dessus de l'océan Indien.

Lors de deux précédents essais en janvier et mars, l'étage supérieur avait explosé au début du vol, provoquant des pluies de débris incandescents au-dessus des Caraïbes et des dégâts minimes.

- Incertitudes pour SpaceX -

Le richissime entrepreneur compte sur cette mégafusée pour mener à bien son projet fou de conquête de la planète Mars. Il s'est imposé ces dernières années comme un acteur incontournable du secteur spatial, et s'est vu confier plusieurs missions cruciales du gouvernement.

Ce partenariat est cependant devenu plus incertain après sa rupture avec le président Donald Trump.

Ses fusées emmènent dans l'espace des astronautes de la Nasa, servent à des missions hautement sensibles du Pentagone et devaient bientôt jouer un rôle central dans le retour tant attendu des Américains sur la Lune.

Des associations environnementales ont porté plainte en 2023 contre les autorités américaines, les accusant d'avoir mal évalué l'impact de ces lancements alors que la base spatiale de l'entreprise au Texas est située à proximité de zones naturelles protégées.

En dépit de ces critiques, le régulateur américain de l'aviation, la FAA, a donné début mai son feu vert à l'augmentation de la cadence des lancements de Starship, de 5 à 25 vols annuels.

S.Ogawa--JT