The Japan Times - STMicroelectronics a Catania, l’acqua disponibile limita la produzione di wafer

La fabbrica di ST di Catania, il super polo tecnologico che produce chip partendo da wafer al carburo di silicio ha iniziato da poco la produzione campione ma per arrivare a regime ha bisogno di una quantità d'acqua che ancora non si capisce da dove arriverà. Il rischio è che possa produrre meno di quanto preventivato. Il nuovo campus di STMicroelectronics a Catania ha l’acqua necessaria per avviare la produzione, ma non ne ha abbastanza per raggiungere la capacità produttiva prevista dal progetto. L’allarme è stato lanciato da Lidia Adorno, deputata del Movimento 5 Stelle, che nel corso dell’attività parlamentare all’Assemblea regionale siciliana ha chiesto che fine abbiano fatto i 7,2 milioni di euro del Piano Sviluppo e Coesione (PSC) Sicilia destinati proprio a potenziare l’approvvigionamento idrico della zona industriale.

Sembra, in poche parole, che ci siano tutti gli ingredienti del classico pasticcio all’italiana, con una questione che si trascina da mesi. A giugno Sidra, società partecipata del Comune di Catania, ha firmato con STMicroelectronics il contratto di fornitura di acqua industriale per la prima fase del Campus. Il problema è che la portata che Sidra è riuscita a garantire per quella zona, 400 metri cubi all’ora, sarebbe sufficiente per una produzione di 5.000 wafer alla settimana. Per arrivare ai 15.000 wafer settimanali previsti dal progetto a regime servirebbero circa 800 metri cubi all’ora, praticamente il doppio.

La questione è particolarmente delicata perché la fabbrica ha già avviato le attività manifatturiere nel corso del 2026 ed è entrata nella fase di incremento progressivo della produzione, il cosiddetto ramp-up. Il nuovo impianto lavora con wafer da 200 mm in carburo di silicio, destinati alla produzione di semiconduttori di potenza utilizzati soprattutto nel settore automotive, ma anche nelle applicazioni industriali e nella conversione dell’energia.

Quanto alla produzione effettiva attuale ST non ha ancora comunicato numeri. Il piano industriale aggiornato rispetto alle stime iniziali prevede un percorso graduale: 2.000 wafer alla settimana nel secondo quadrimestre del 2027 e 5.000 entro la fine del 2028. I 15.000 wafer settimanali restano invece l’obiettivo di pieno sviluppo dell’impianto, originariamente previsto entro il 2033. Un obiettivo che richiede anche di risolvere il problema dell’approvvigionamento idrico. Nella produzione dei chip l’acqua viene utilizzata in grandi quantità per il lavaggio e la pulizia dei wafer e deve raggiungere livelli di purezza estremamente elevati.

Il campus ST di Catania è uno dei più importanti progetti industriali strategici italiani, con un investimento complessivo superiore ai 5 miliardi di eur, sostenuto anche da importanti risorse pubbliche nell’ambito dell’European Chips Act. La disponibilità di acqua è quindi una condizione necessaria per permettere lo sviluppo industriale del sito. Torniamo quindi all’inizio: che fine hanno fatto i 7,2 milioni di euro destinati a potenziare il sistema idrico? Ad agosto la giunta della Regione Siciliana ha approvato la riprogrammazione delle risorse del PSC per l’ammodernamento del campo pozzi di Pantano d’Arci. La proposta deve però ancora completare l’iter amministrativo previsto e non esiste una data certa per l’avvio dei lavori: restano quindi da chiarire i tempi di realizzazione e l’effettiva disponibilità delle risorse.

Un’altra possibilità è rappresentata dal riutilizzo delle acque depurate. Comune e Sidra hanno annunciato un accordo per completare la condotta di Pantano d’Arci, attraverso la quale recuperare una parte dell’acqua oggi scaricata nel canale Buttaceto, e si tratterebbe di volumi d'acqua importanti ma le acque reflue devono essere sottoposte a ulteriori trattamenti per raggiungere gli standard di purezza richiesti dai processi industriali. Anche in questo caso servirebbero quindi ulteriori investimenti e soprattutto tempo. ST, però, non può aspettare indefinitamente: dopo il 2028, se vorrà proseguire con le successive fasi di espansione produttiva, dovrà poter contare sull'acqua che le avevano promesso. Altrimenti il rischio è che un investimento da oltre 5 miliardi di euro renda la metà di quanto previsto. Come andrà a finire?

S.Yamada--JT