The Japan Times - Cyclisme : Evenepoel champion d'Europe à la photo-finish

Le coureur de 26 ans a attendu l'annonce du speaker, deux minutes après avoir terminé la course, pour enfin exulter. L'écart entre les deux premiers est à peine perceptible sur la photo-finish.

Doublé par Ciccone au dernier virage à 300 mètres de la fin, Evenepoel ne l'a rattrapé qu'au tout dernier moment, en jetant son vélo sur la ligne d'arrivée.

"C'est incroyable, a jubilé le vainqueur. Je pensais que j'avais gagné, mais on ne sait jamais."

L'Italien Christian Scaroni, troisième à près d'une minute, a décroché le bronze.

Ce titre offre à Evenepoel le dernier maillot qui manquait à sa collection, après les Jeux olympiques, les Mondiaux et les Championnats de Belgique de la course en ligne et du contre-la-montre, ainsi que l'Euro de chrono.

Il devient le deuxième Belge, après Tim Merlier en 2024, à remporter les Championnats d'Europe, ouverts à l'élite depuis 2016.

L'absence des principaux favoris, blessés (Pogacar, Jonas Vingegaard), concentrés sur le Tour de Lombardie samedi prochain (Paul Seixas, Tom Pidcock) ou en vacances (Mathieu van der Poel), faisait du Belge le grandissime favori.

Mais, entre une confiance en berne et des faits de course à son désavantage, il a cravaché pour arracher cette victoire qui entrera dans le livre de ses plus beaux exploits.

Sa dernière sortie aux Mondiaux, la semaine dernière, avait suscité une vague de critiques. Douzième au Canada, il a admis un "jour sans", mais les observateurs ont surtout retenu sa cohabitation ratée avec Wout Van Aert, le chouchou du public belge.

En Slovénie sans Van Aert, la Belgique a roulé au diapason pour lui, et ça a fait la différence : sans ses coéquipiers, sa course se serait peut-être terminée à 36 kilomètres de l'arrivée.

- Comme à Québec -

Dans la quatrième des cinq ascensions de la côte de Mozjanca, la principale difficulté du jour (2,1 kilomètres à 10,2%), Ciccone a été le premier favori à se découvrir, mais Evenepoel l'a immédiatement contré.

Les deux hommes étaient en train de creuser l'écart lorsque le Belge a chuté dans un virage qu'il a abordé trop rapidement, dans les derniers mètres de l'ascension.

Il a fallu le concours de Ramses Debruyne et Maxim Van Gils pour l'aider à recoller à Ciccone... qu'il a attaqué dans la foulée, dans une descente.

Les deux coureurs avaient déjà terminé ensemble le Grand Prix de Québec le 11 septembre dernier, et le Belge s'était imposé dans un sprint à deux géré en patron.

Cette fois-ci, il a été piégé dans le dernier virage qui a permis à Ciccone de le dépasser, et de croire à la victoire jusqu'aux tout derniers centimètres.

"Je veux remercier mes coéquipiers. Ils ont fait exactement ce qu'on avait prévu de faire. (Après sa chute) On est restés calmes, et on est revenus au plan initial", a déclaré Evenepoel.

"C'était une semaine difficile pour moi après la déception des Mondiaux. Ça a joué dans ma tête. C'est un soulagement d'être de retour à un bon niveau", a-t-il poursuivi.

Pogacar, champion d'Europe l'an dernier, était bien présent entre Ljubljana et Sencur (196 km), autour d'un tracé qui traversait son village de Komenda. Après sa chute à la Vuelta, il a renoncé la mort dans l'âme à cet Euro, mais il n'a pas pu s'empêcher de profiter d'un bain de foule à bord d'une voiture de l'organisation.

S.Ogawa--JT