The Japan Times - Tennis de table: Nathanaël Molin, bien plus qu'un coach

Habituellement d'apparence très calme, installé sur sa chaise dans l'ombre de la table, Nathanaël Molin n'a pas hésité à exprimer son désaccord auprès de l'arbitre vendredi quand, au cours du deuxième tour remporté par Alexis Lebrun, ce dernier a été sanctionné à cause de son service.

Au delà du fait de jeu, "ma façon de réagir, je le fais exprès avec Alexis pour prendre la pression à sa place, je n'aurais pas fait la même avec Félix", disait-il en fin de rencontre.

Car ses deux joueurs, l'entraîneur de 38 ans les "connaît par coeur", dit-lui même Félix Lebrun. Après tout, "il a entraîné Alexis en baby ping quand il avait trois ou quatre ans", rappelle Stéphane Lebrun, ancien joueur de haut niveau, manager du club de Nîmes-Montpellier, et père des deux frangins.

L'histoire de Nathanaël Molin et les Lebrun débute d'ailleurs par une rencontre avec le père. Le Dijonnais débarque vers 15 ans du coté de Montpellier où il est entraîné par Stéphane Lebrun, mais très vite "dès trois, quatre mois, il demande à entraîner les jeunes. Cela prouve son envie de donner", se souvient l'Héraultais.

"A 11-12 ans, je coachais mon petit frère sur des compétitions, où je m'amusais à l'entraîner un peu dans la grange", abonde le principal intéressé.

- "Il avait un plan" -

Entraîneur des jeunes et de l'équipe Pro B à Montpellier, puis de l'équipe Pro B à Metz, Nathanaël Molin gravit les échelons. En 2021, Stéphane Lebrun le rappelle pour entraîner Alexis et Félix, estimant qu'ils ont le potentiel d'aller loin.

"Il avait un plan", poursuit Stéphane Lebrun, "évidemment entraîner, mais pas que, créer une équipe autour d'eux", du nom de la "Team Lebrun", plus d'une vingtaine de personnes autour de Molin, et dédiées à la carrière des deux pongistes.

Nathanaël Molin lui-même a vu son métier totalement évoluer avec leur éclosion: "J'étais entraîneur, devenu coach, et qui est maintenant manager".

"Ma mission ne se limite plus du tout au champ sportif", poursuit le Dijonnais qui est "en lien avec toute une partie sponsoring, médiatique, une partie gestion de carrière" pour deux garçons qui ont "dépassé leur sport". La bascule s'est notamment faite en 2023, le jour où Alexis a battu le N.1 mondial Fan Zhendong à Macao, avant que Félix ne soit sacré aux Jeux européens.

- Long terme -

Pas du genre à +prendre les matches les uns après les autres+, expression bien connue du jargon sportif, Nathanaël Molin, élu notamment "coach de l'année 2023" en début d'année, voit loin, "sur quatre, huit ans, sur toute une carrière", selon Alexis Lebrun.

"Nous ça nous permet vraiment de rester concentrés sur ce qu'on doit faire aujourd'hui", explique le joueur de 21 ans.

"C'est important d'avoir quelqu'un qui te refocalise sur le chemin de la progression, de ne pas être trop haut dans les victoires, ni trop bas dans les défaites", complète Félix.

D'ailleurs, Nathanaël Molin, également capitaine de l'équipe de France masculine, avait préparé la Team Lebrun à l'approche des JO, "on était prêts en cas de réussite ou en cas de grand échec".

La réussite l'a emporté quand Félix et Alexis Lebrun y ont décroché deux médailles de bronze, en simple pour le premier, et aux côtés de Simon Gauzy par équipes.

"Il n'y a pas de miracle" selon Stéphane Lebrun, "c'est le meilleur".

L'ancien numéro 7 français, qui a été témoin de mariage de Nathanaël Molin, se réjouit de voir son ami "faire ce dont il a rêvé depuis ses 15 ans".

Cela est d'autant plus fort "qu'il le vit avec mes gamins. C'est un vrai bonheur pour moi", et peut-être un peu aussi pour le ping tricolore.

T.Sasaki--JT