The Japan Times - US Open: Coco Gauff, tenante du titre, sombre en 8e

Soixante fautes directes, dix-neuf double fautes. Les chiffres sont tout aussi vertigineux que les tribunes de l'imposant stade Arthur-Ashe, le navire amiral de Flushing Meadows, à bord duquel Coco Gauff a coulé dimanche.

Rapidement à la faute, Gauff a offert le break de la première manche sur un horrible jeu de service et, malgré une rébellion en fin de deuxième manche, a récidivé dans le dernier set, laissant filer la rencontre sur un ultime jeu vendangé avec trois double fautes.

"Je m'abaisse trop sur mon côté gauche au moment de servir, je le sais, mais c'est difficile à corriger en plein match", a-t-elle regretté.

Un coup dur et un vrai pas en arrière dans la progression de la jeune américaine, ado prodige devenue vainqueur en Grand Chelem l'an passé à 19 ans à New York, qui a eu du mal à confirmer sur la durée cette saison.

- "Dément" -

Après deux bonnes premières levées du Grand Chelem (demie à l'Open d'Australie et à Roland-Garros), Gauff est à la peine depuis une élimination à Wimbledon en juillet dès les 8e de finale, déjà par la faute d'Emma Navarro.

Elle était ensuite sortie des Jeux olympiques de Paris au même stade en pleurs, avant de perdre en 8e du WTA 1000 de Toronto (Canada) et au 2e tour du WTA 1000 de Cincinnati (Etats-Unis) en août.

"Il faut relativiser, de nombreuses joueuses auraient aimé avoir cet été-là, atteindre les 8e de finale, participer aux Jeux olympiques, être porte-drapeau. J'ai l'ambition d'un tout autre niveau, donc c'est décevant, mais je ne vais pas me flageller pour autant", a-t-elle fait remarquer.

Après le tournoi, Gauff va reculer au classement et sera au mieux 6e mondiale, allant dans le sens inverse de sa compatriote Emma Navarro (23 ans), qui devrait intégrer le top 10, après s'être révélée cette saison.

"C'est dément d'atteindre les quarts de finale après deux éliminations au premier tour, dans la ville où je suis née, c'est très spécial de gagner ici", a apprécié Navarro au micro du stade, elle qui égale déjà son meilleur résultat en Majeur (quart à Wimbledon en juillet).

Navarro affrontera en quarts l'ancienne N.2 mondiale espagnole Paula Badosa, qui a dominé plus tôt dans la journée la Chinoise Yafan Wang (80e) 6-1, 6-2, pour son premier quart à l'US Open, un niveau qu'elle n'avait plus atteint en Grand Chelem depuis 2021.

Un parcours d'autant plus marquant que Badosa lutte contre des douleurs dorsales chroniques depuis des mois.

"Il y a quelques mois, je pensais à prendre ma retraite. Alors faire ce beau parcours ici, c'est un rêve qui se réalise", a souligné la joueuse de 26 ans.

Battue par Gauff l'an passé en finale, la Bélarusse Aryna Sabalenka (2e) a facilement dominé la Belge Elise Mertens (35e) 6-2, 6-4 pour atteindre les quarts.

- Dimitrov l'expérimenté -

Chez les hommes, le Bulgare Grigor Dimitrov (9e) retrouve les quarts de l'US Open pour la première fois depuis 2019 grâce à son succès contre le Russe Andrey Rublev (6e) 6-3, 7-6 (7/3), 1-6, 3-6, 6-3.

Dimitrov, 33 ans, a dominé avec sérénité les deux premiers sets durant lesquels les démons de la nervosité ont rongé Rublev (hurlements à transpercer les tympans du public des premiers rangs, auto-gifle à assommer un ours).

Le Russe a renversé le cours de la partie, mais jusqu'au début du cinquième set seulement.

"Je devais juste être patient", a analysé Dimitrov, qui voit dans son "expérience" (14e US Open consécutif, joueur le plus âgé encore en lice) la clé du match.

Il affrontera au prochain tour l'Américain Frances Tiafoe (20e) ou l'Australien Alexei Popyrin (28e), vainqueur de Novak Djokovic au troisième tour, pour tenter de retrouver le dernier carré à Flushing Meadows, comme en 2019.

L'Américain Taylor Fritz (12e) a lui mis un terme au parcours du finaliste 2022 Casper Ruud (8e), qu'il a battu 3-6, 6-4, 6-3, 6-2, et voit se profiler un quart de finale costaud contre l'Allemand Alexander Zverev (4e), tombeur de l'Américain Brandon Nakashima (50e) 3-6, 6-1, 6-2, 6-2.

K.Tanaka--JT