The Japan Times - Mondial-2026: les Léopards congolais en "mission" pour leur pays, loin d'Ebola

Mercredi en Belgique, en match amical face au Danemark (0-0), les protégés du sélectionneur français Sébastien Desabre ont donné le sourire aux 23.000 de leurs compatriotes massés dans les tribunes combles du stade du Standard de Liège.

Ces expatriés, membres de la diaspora congolaise de Belgique et des pays limitrophes, ont voulu envoyer "un signal" aux joueurs avant la parenthèse que constituera le Mondial-2026.

"Par rapport à la situation que vit le pays, tout le monde va être apaisé et joyeux grâce au football. Les Léopards sont en mission, ils vont apaiser la douleur", a déclaré à l'AFP Nimba Mpetit, ancien attaquant de la sélection (une cape en 2002), venu encourager ses compatriotes à Liège.

"Vous ne pouvez pas imaginer l'ambiance qu'il y a dans le fin fond du Congo pour cette Coupe du Monde. C'est très très très fort. Même si on sait qu'on ne va pas gagner la Coupe du monde c'est très important pour les Congolais aujourd'hui de montrer le drapeau parmi les 48 nations (représentées)", a renchéri Abashi Shamamba, un supporter dont les pensées vont "à la famille au pays".

Mercredi, les joueurs ont pu mesurer l'engouement que suscite leur présence à la Coupe du monde où ils affronteront au premier tour le Portugal (le 17 juin à Houston), la Colombie (le 23 à Guadalajara) puis l'Ouzbékistan (le 27 à Atlanta).

Même si le défenseur de l'OM Chancel Mbemba et ses équipiers sont apparus un rien détachés, rentrant au vestiaire au coup de sifflet final sans avoir effectué le tour d'honneur réclamé par les fans et le speaker du stade.

- "Hantise post-Covid irrationnelle" -

"On est touchés par ce qu'il se passe aujourd'hui. Nous représentons avec enthousiasme ce pays magnifique. On ne lâche rien sur le terrain malgré des circonstances qui demandent de nous adapter", a répondu Sébastien Desabre pour qui la préparation se déroule "sereinement" et "normalement".

Le sélectionneur de la RDC depuis 2022 faisait référence à l'imbroglio entourant le match amical programmé le 9 juin face au Chili en Espagne.

Un match dont la tenue a été interdite par le maire de la ville de La Linea de la Concepcion, dans le sud de la péninsule, invoquant la "prudence" face aux "risques sanitaires éventuels qui pourraient exister" en raison de la flambée de virus Ebola dans le pays africain.

Une décision qui surprend et qui fâche les Congolais, alors que mercredi à Liège les autorités belges n'ont elles vu aucune objection à la tenue du match. Sébastien Kisake, journaliste au site Leopardfoot.com, contacté par l'AFP, déplore "une hantise post-Covid irrationnelle".

- Soutien de la diaspora aux Etats-Unis -

Aux Etats-Unis, les Léopards compteront sur le soutien d'une diaspora importante à Atlanta et surtout à Houston. Car pour les supporters souhaitant faire le déplacement depuis le Congo, voire même de l'Europe, l'obtention d'un visa relève du parcours du combattant.

"J'avais fait ma demande, j'avais un rendez-vous (à l'ambassade des Etats-Unis) mais cela a été annulé. A cause d'Ebola, m'a-t-on répondu", a expliqué à l'AFP, Ursule Nsinga, une jeune supportrice résident en Belgique.

Un autre fan a eu plus de chance: Michel Kuka Mboladinga, surnommé "Lumumba". Le supporteur qui s'était fait remarquer durant la Coupe d'Afrique des nations l'hiver dernier au Maroc pour ses performances d'homme-statue, en hommage à l'ancien premier ministre assassiné en 1961, a lui reçu son sésame, a-t-il assuré à l'AFP à Liège. Et ce, à la suite de l'insistance de la fédération congolaise qui ne pouvait pas se passer d'un tel faiseur de "buzz".

M.Saito--JT