The Japan Times - Ukraine: combats toujours en cours à Soledar, Kiev dément la perte de la petite ville

Soledar, autrefois connue pour ses mines de sel, est située près de la ville plus importante de Bakhmout que les Ukrainiens défendent avec acharnement depuis plusieurs mois, face à des vagues d'assauts des forces russes.

L'importance stratégique de Soledar est disputée, mais sa prise permettrait à Moscou de brandir enfin une victoire militaire, après plusieurs revers humiliants depuis septembre dernier, et au chef du groupe Wagner, Evguéni Prigojine, de renforcer son influence croissante sur la scène politique russe.

"Les forces aérospatiales russes frappent les bastions ennemis", a-t-il ajouté.

- Kiev dément -

Plus tôt, le Kremlin s'était montré prudent quant à la situation sur le terrain.

"Il ne faut pas se presser. Attendons des déclarations officielles", avait déclaré à la presse le porte-parole de la présidence russe, Dmitri Peskov, tout en estimant qu'il y avait "une dynamique positive dans les avancées" des forces russes.

Les déclarations de l'armée russe viennent toutefois contredire les propos du chef du groupe paramilitaire russe Wagner, M. Prigojine, lequel a affirmé tôt mercredi que ses unités "exclusivement" avaient "pris le contrôle du territoire entier de Soledar".

Il avait toutefois noté que des "batailles urbaines" se poursuivaient dans des poches de résistance du centre-ville, rendant incertaine l'étendue du contrôle du groupe russe sur cette petite ville d'un peu plus de 10.000 habitants avant guerre.

L'agence publique d'information russe RIA Novosti avait, elle, diffusé une photographie de M. Prigojine avec des combattants armés, affirmant qu'elle avait été prise dans les mines de sel de Soledar.

L'armée ukrainienne a rapidement démenti ces affirmations, assurant que Soledar "était, est et sera toujours ukrainienne" et qu'il n'est "pas vrai" que M. Prigojine se trouve à l'intérieur des mines de sel de Soledar.

L'AFP n'était pas en mesure de vérifier la situation sur le terrain de manière indépendante.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky avait, lui, fait état mardi soir d'une "situation difficile" dans la région de Donetsk, où se trouve Soledar.

- Rencontre russo-ukrainienne en Turquie -

Sur le front diplomatique, une rare rencontre entre des officiels russes et ukrainiens s'est tenue mardi en Turquie entre les chargés des droits humains des deux pays, Dmytro Loubinets et Tatiana Moskalkova.

Les deux représentants "ont discuté d'un large éventail de problèmes humanitaires et de cas liés à la fourniture d'une assistance en matière de droits humains aux citoyens des deux pays", a indiqué M. Loubinets sur ses réseaux sociaux.

"L'aide humanitaire aux citoyens" ukrainiens et russes a bien été évoquée, a dit de son côté Mme Moskalkova.

Sur le champ de bataille, des bombardements russes ont frappé Kharkiv mardi soir, quelques heures après la visite surprise dans cette ville du Nord-Est de l'Ukraine de la cheffe de la diplomatie allemande, Annalena Baerbock.

"Un entrepôt pyrotechnique a été touché. Un incendie de grande ampleur s'est déclaré, des produits pyrotechniques ont explosé dans la nuit", a déploré sur Telegram le gouverneur régional, Oleg Synegoubov, précisant toutefois qu'"il n'y a pas eu de victimes".

Invitée par son homologue ukrainien Dmytro Kouleba, qui l'accompagnait, Mme Baerbock a dit avoir apporté "un nouveau paquet" d'aides comprenant 20 millions d'euros pour le déminage et autant pour développer le réseau d'accès à internet Starlink. Elle a aussi annoncé de nouvelles livraisons de générateurs pour les infrastructures énergétiques ukrainiennes, bombardées systématiquement par la Russie.

Pour sa part, M. Kouleba a pressé une nouvelle fois l'Allemagne de fournir à l'Ukraine des blindés lourds. "Plus une telle décision tarde, plus il y aura de victimes, plus il y aura de morts parmi les civils", a-t-il martelé.

Volodymyr Zelensky a de son côté annoncé mardi soir avoir révoqué la citoyenneté ukrainienne du riche homme d'affaires Viktor Medvedtchouk, un proche du président russe Vladimir Poutine, accusé par Kiev de haute trahison en faveur de la Russie.

Cet ancien député de 68 ans, né en Sibérie et considéré comme l'homme de M. Poutine en Ukraine, avait été livré à la Russie dans un échange de prisonniers entre Kiev et Moscou fin septembre 2022, après avoir été emprisonné plus de cinq mois en Ukraine.

T.Ueda--JT