The Japan Times - Tata investit massivement dans Air India, misant sur la croissance du pays

Air India a été pendant de nombreuses années la propriété de l'État, synonyme de sous-investissement, de pertes paralysantes et d'inefficacité.

De retour dans le giron de ses premiers propriétaires privés, la compagnie aérienne a annoncé mardi l'intention d'acquérir 470 avions au total (250 Airbus et 220 Boeing), constituant l'une des plus grosses commandes de l'histoire de l'aviation.

Cette annonce intervient un an après le rachat de la compagnie aérienne, fondée en 1932 par l'industriel franco-indien JRD Tata qui avait vécu sa nationalisation, après l'indépendance, comme le jour le plus triste de sa vie. Il ne s'était pas consolé de cette perte.

Ces dernières années, Air India est devenue une entité publique criblée de dettes, bien loin de son image d'antan qui lui avait valu le surnom de "Maharaja des cieux".

Depuis 2009, les gouvernements indiens successifs ont dépensé près de 15 milliards de dollars pour la soutenir jusqu'à ce que Tata la rachète pour 2,4 milliards de dollars en 2022.

Selon les experts, l'exploitation d'Air India revêt aussi une importance symbolique pour le groupe.

"Welcome back, Air India", s'était félicité en 2022 l'actuel président et patriarche de Tata, Ratan Tata, après avoir conclu le contrat pour le retour de la compagnie dans son giron.

- "Une marque de classe mondiale " -

Selon Shakti Lumba, ancien directeur des opérations d'IndiGo, qui a depuis longtemps remplacé Air India en tant que plus grande compagnie aérienne intérieure du pays, le groupe Tata "peut construire une marque de classe mondiale".

L'Inde, l'une des principales économies à la croissance la plus rapide au monde, a déclaré en février qu'elle investissait dans le développement d'une centaine d'aéroports à travers le pays d'ici 2024.

La classe moyenne indienne augmente de plusieurs millions chaque année, de nombreux aéroports sont en cours d'agrandissement et plusieurs régions viennent de se doter de leurs premiers aéroports.

Selon les estimations des experts, le marché indien aura besoin d'au moins 2.000 avions au cours des 10 à 15 prochaines années et les groupes indiens établis de longue date, comme Tata, joueront un rôle important pour répondre à la demande.

"L'ampleur des commandes de mardi reflète l'état de l'économie indienne, sa trajectoire de croissance et le fait que de plus en plus d'Indiens voyageront à l'intérieur du pays et à l'étranger au cours de la prochaine décennie", a déclaré à l'AFP Anas Rahman Junaid, fondateur de Hurun India, basé à Bombay.

"Dans ce contexte, il est également logique qu'une marque indienne soit le leader mondial de l'aviation et Tata, avec son expérience de la gestion de grandes organisations, a ce qu'il faut pour amener une marque locale au niveau mondial", a-t-il ajouté.

- Des avions de "remplacement" -

Fondé en 1868 par Jamsetji Tata, le groupe possède Jaguar Land Rover, le géant des logiciels TCS, Tata steel et ses filiales comprennent 29 entités cotées en Bourse avec des intérêts divers dans la chimie, l'hôtellerie, l'acier, l'automobile et les biens de consommation. Il emploie plus de 935.000 personnes.

Le groupe s'est depuis efforcé de restructurer la compagnie aérienne et de la repositionner en tant que leader du marché indien et acteur mondial, espérant conquérir 30% du marché local en pleine expansion d'ici 2027.

La fusion d'Air India avec Vistara, joint-venture entre Tata et Singapore Airlines, doit faire de la compagnie indienne, la deuxième du pays sur le marché intérieur derrière IndiGo.

Mais l'expansion d'Air India ne sera pas sans turbulences pour le groupe de 154 ans, a déclaré à l'AFP Mark Martin, PDG de Martin consulting.

"Ils devront recruter des talents et renouer avec la chaleureuse hospitalité indienne qui a fait d'(Air India) l'une des cinq premières compagnies aériennes au monde dans les années 1960 et 1970", a ajouté M. Martin.

Selon lui, environ la moitié des nouveaux avions feront office de "remplacement", d'ici cinq à sept ans, de la flotte vieillissante d'Air India. Les derniers achats de nouveaux appareils par Air India remontent à 2006.

"Il ne faut se réjouir (de la méga-commande) comme d'une grande réussite, c'est quelque chose qu'ils doivent faire", rappelle l'expert.

T.Kobayashi--JT