The Japan Times - Mbappé, Messi, Lewandowski... los ases del Mundial entran en escena

Después de Inglaterra y su armada de jóvenes sin complejos, que se impuso con facilidad a Irán el lunes (6-2), es la hora para Messi, séptuple Balón de Oro y favorito a acaparar los aplausos de los aficionados presentes en Doha, de iniciar su último reto, una Copa del Mundo que siempre se le ha resistido antes de este su quinto Mundial.

Su Argentina, invicta los últimos 36 partidos, se enfrenta a la modesta Arabia Saudita (10h00 GMT) sin perder de vista el récord de 37 partidos seguidos sin perder de Italia (2018-2021).

Pero el campeón de la Copa América 2021 va más allá y aspira a estar en la final el 18 de diciembre en el estadio de Lusail, donde Messi (35 años), fichado hace año y medio por los propietarios cataríes del París SG, sueña con conquistar el Grial planetario.

"Seguramente es mi último Mundial, mi última oportunidad de conseguir ese gran sueño que todos tenemos", confirmó 'la Pulga', agradecido por el apoyo de los aficionados. "Hay mucha gente que no es argentina y quiere que gane Argentina por mí. Soy un agradecido por todo el cariño recibido en toda mi carrera deportiva".

Messi y Argentina vienen de sendas eliminaciones ante el a la postre campeón del mundo: en la final en 2014 ante Alemania (1-0 en la prórroga), y después en octavos de final de 2018 contra Francia, al término del que quizá fuese el partido más bonito del Mundial ruso (4-3). En ambas ocasiones su recorrido dejó un regusto amargo.

- Argentina favorita -

Los argentinos del seleccionador Lionel Scaloni parten con rol de inmensos favoritos del Grupo C, por delante de la Polonia de Lewandowski, con la que se medirán en el cierre de la llave el 30 de noviembre en Doha.

Mientras, el equipo de 'Lewy' se enfrenta al México del veterano arquero Guillermo Ochoa, de 37 años (16h00 GMT).

"Para él (Lewandowski) es muy importante brillar en este Mundial", afirmó el arquero polaco Wojciech Szczesny. "Creo que añadiremos a Robert Lewandowski entre los grandes nombres del fútbol polaco, con lo que va a hacer en el Mundial de Catar".

El delantero centro del FC Barcelona (34 años), proclamado mejor jugador del año por la FIFA en 2020 y 2021, pero sin figurar en el palmarés del Balón de Oro, tienen ante sí una revancha con el destino, pero antes deberá clasificar a Polonia a octavos, donde se cruzaría con uno de los dos primeros del grupo D, el que integra Francia.

Por su parte, los Bleus, campeones en 2018 se presentan debilitados por las lesiones y bajo la sombra de la maldición del vigente campeón, el martes ante Australia (19h00 GMT).

Ante los 'Socceroos', ya su primer adversario en 2018, los franceses alimentan la esperanza de "crear una dinámica positiva", según su capitán Hugo Lloris.

Desde la II Guerra Mundial, sólo el Brasil de Pelé en 1962 logró mantenerse en el trono planetario, lo que habla de la inmensidad del desafío.

- Enorme presión sobre los Bleus -

La presión es enorme sobre los hombros de los Bleus, temible máquina de ganar hace cuatro años, pero lastrada desde hace semanas por diversos contratiempos.

Una Eurocopa fallida en 2021, unos últimos resultados decepcionantes (una victoria en seis partidos) y una lluvia de lesiones.

A la baja de los centrocampistas Paul Pogba y N'Golo Kanté, se añadieron las del arquero suplente Mike Maignan, del defensor Presnel Kimpembe, del actual máximo goleador de la Bundesliga Christopher Nkunku y, sobre todo, del flamante Balón de Oro Karim Benzema, lesionado el sábado en un entrenamiento.

"Seguimos creyendo en nuestras opciones, en nuestro grupo, en nuestra aventura", se mostraba optimista el arquero Lloris.

En efecto, Francia sigue contando con un plantel temible, sobre todo en la delantera, con Antoine Griezmann, Olivier Giroud, de 36 años, Ousmane Dembélé y Kingsley Coman, además del prodigio Mbappé.

¿Será suficiente contra Australia el martes, y el sábado contra Dinamarca, llamada ser su principal rival en el grupo D? Los daneses de Christian Eriksen, que ganaron en dos ocasiones a los galos en Liga de Naciones (2-1, 2-0), inician su torneo el martes contra Túnez (13h00 GMT).

Y.Ishikawa--JT