The Japan Times - Più facile del previsto la ricerca di vita aliena su una luna di Saturno

Potrebbe essere più facile del previsto trovare eventuali tracce di forme di vita nei getti di vapore dei geyser su Encelado, la luna di Saturno che sotto la superficie ghiacciata nasconde un oceano. Si ritiene inoltre che in quell'oceano ci sarebbero le condizioni per la vita di batteri simili a quelli che un tempo hanno popolato la Terra. Lo indicano due studi pubblicati sulla rivista Science Advances: il primo guidato da Lena Noack, dell'Università di Monaco, e il secondo da Frank Postberg, della Libera Università di Berlino. Il primo studio consiste in una serie di test di laboratorio in cui sono state replicate al meglio le condizioni che ci sarebbero nei mari nascosti di Encelado, coperti da uno strato di ghiaccio spesso qualche decina di chilometri e scaldati dal calore del nucleo del satellite, da cui fuoriuscirebbero elementi preziosi, come idrogeno e metano in grado di sostenere eventuali forme di vita. In questo ambiente ricostruito, i ricercatori hanno testato una serie di batteri terrestri scoprendo che il Methanothermococcus okinawensis, un microrganismo che sulla Terra vive abitualmente in prossimità di sorgenti idrotermali, potrebbe vivrebbe in quelle condizioni. Ciò ovviamente non è una prova che ci sia vita su Encelado, ma dimostra che ci sono le condizioni favorevoli alla vita di eventuali microrganismi. La seconda ricerca ha invece provato a ricostruire le dinamiche che portano minuscole gocce d'acqua a risalire molto rapidamente dalle profondità verso la superficie e la loro espulsione attraverso fratture e geyser che caratterizzano lo spesso strato di ghiaccio di Encelado. Secondo le simulazioni, le gocce subirebbero una serie di urti e scosse tali da somigliare alla preparazione dei campioni che deve essere normalmente fatta per eseguire analisi bio-chimiche. Metodi che servono tipicamente a 'pulire' i campioni per isolare le molecole di maggiore interesse e che in questo caso vengono eseguite casualmente dalla stessa dinamica di questa luna di Saturno.

S.Ogawa--JT