The Japan Times - Thomas Pesquet et Arnaud Prost partiront dans l'espace en 2027

"Cela confirme l'ambition spatiale de la France", a salué le chef de l'Etat sur X, après avoir fait cette annonce un peu plus tôt en marge du sommet Choose France.

Les deux Français participeront à des missions différentes, mais qui dureront toutes les deux "approximativement deux semaines", a précisé l'entreprise californienne Vast dans un communiqué.

Celle impliquant Thomas Pesquet se fera en partenariat avec la Nasa et aura pour destination la Station spatiale internationale (ISS), où il a déjà séjourné à deux reprises pendant plus de six mois et où se trouve actuellement une autre Française, Sophie Adenot.

Quant au deuxième vol, il emmènera Arnaud Prost, qui n'est jamais allé jusqu'ici dans l'espace, dans la station spatiale commerciale Haven-1 que Vast développe actuellement.

Cette dernière devrait être déployée en 2027, après plusieurs années de retard, selon le calendrier actuel de l'entreprise.

- "Première au monde" -

"Cette mission d'astronaute vers une station privée est une première au monde", a commenté le Centre national d'études spatiales (Cnes) sur son site.

Basée en Californie, l'entreprise Vast qui a été fondée en 2021 par le milliardaire des cryptomonnaies Jed McCaleb ambitionne de créer la première station spatiale commerciale avec Haven-1.

Cette dernière précédera la création d'une station plus grande, Haven-2, que Vast souhaite mettre en service pour remplacer la Station spatiale internationale (ISS).

Ce laboratoire scientifique, occupé en permanence depuis plus de 25 ans, est en effet appelé à prendre fin en 2030, ouvrant la voie à l'ère des stations spatiales privées.

Avec cet accord, la France s'offre donc un nouveau séjour dans l'ISS, le troisième pour Thomas Pesquet, ainsi qu'un autre dans la première station de ce nouveau type et ce alors que Sophie Adenot se trouve toujours dans l'ISS, à 400 kilomètres de la Terre.

La France devient ainsi le seul pays européen à compter trois astronautes en activité, selon le Cnes.

"Cet accord montre la reconnaissance par la communauté internationale de l'expertise française dans le vol habité aussi bien celle de nos astronautes que celles des équipes françaises dans la préparation et la réalisation des missions", a-t-il salué.

- Vaisseau de SpaceX -

Pour les deux missions annoncées, Vast entend utiliser les fusées de SpaceX Falcon-9 et le vaisseau Crew Dragon, le seul appareil américain actuellement habilité à transporter des astronautes jusqu'à l'ISS.

L'entreprise a précisé que Thomas Pesquet devrait être commandant de la mission à laquelle il participera, et qui devrait être lancée au plus tôt à l'été 2027.

Cette décision sera toutefois soumise à l'approbation du comité en charge des opérations de l'ISS, dans lequel siègent les représentants de la Nasa, de l'ESA, de l'agence russe Roscosmos et de celles japonaise JAXA et canadienne ASC.

"Si cette décision était prise, ce serait une grande première: jamais un astronaute non-américain n'a été le commandant d'une capsule américaine", relève le Cnes.

Agé de 48 ans, cet ingénieur aéronautique, pilote de ligne et sportif accompli, apprécié pour sa bonhomie, avait permis de relancer l'intérêt du grand public pour l'espace lors de ses séjours passés dans l'ISS.

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K.Abe--JT