The Japan Times - Nouvelle explosion du vaisseau de Starship lors d'un vol d'essai mouvementé

Cette fusée, qui fait la taille d'un immeuble d'environ 40 étages et est la plus puissante jamais conçue, s'était envolée dans un colossal nuage de fumée du Texas peu après 23H35 GMT.

"C'est époustouflant de la voir s'élever dans les airs", a raconté à l'AFP, Dominick Cardenas, 21 ans, ayant suivi l'ascension de l'appareil avec ses jumelles depuis une plage avoisinante, où étaient réunis des dizaines de curieux, parfois venus de très loin, une famille ayant notamment fait le déplacement depuis l'Australie.

Malgré leur soulagement initial de voir le vaisseau poursuivre sa trajectoire ascendante, l'enthousiasme des spectateurs et des ingénieurs s'est toutefois tempéré quelques minutes après le décollage en raison de déconvenues techniques.

Lors de deux précédents vols d'essai en début d'année, l'étage supérieur avait explosé en début de vol, provoquant des pluies de débris incandescents au-dessus des Caraïbes et des dégâts minimes.

Cette fois, le vaisseau a réussi à atteindre l'espace mais a subi une fuite de carburant qui lui a fait perdre le contrôle de son altitude et l'a conduit à exploser au-dessus de l'océan Indien, où il devait finir sa course.

Il a subi un "désassemblage rapide non programmé", a indiqué SpaceX sur X, réemployant l'euphémisme favori d'Elon Musk pour parler d'une explosion.

- "Coloniser Mars" -

Le premier étage de la fusée, qui a propulsé l'ensemble, a connu le même sort, explosant probablement juste avant son plongeon programmé dans le golfe du Mexique, que Donald Trump a unilatéralement rebaptisé "golfe d'Amérique".

Lors de cet essai, le neuvième, SpaceX avait décidé de ne pas tenter de le faire revenir sur son pas de tir pour le rattraper avec des bras mécaniques - une manoeuvre spectaculaire qu'elle seule maîtrise.

A la place, ce propulseur, le premier à être réutilisé après un vol, devait réaliser des expériences visant à améliorer les performances de ces appareils. Elon Musk ambitionne de les réemployer à plusieurs reprises, dans l'objectif de rendre sa fusée totalement réutilisable, une caractéristique qui permettrait de réduire considérablement les coûts et les ressources.

Le fondateur de SpaceX a suivi le vol directement depuis le site texan de l'entreprise, Starbase, vêtu d'un T-shirt affichant sa devise: "coloniser Mars".

Le richissime entrepreneur compte en effet sur cette mégafusée pour mener à bien son projet fou de conquête de la planète rouge, nécessaire selon lui pour faire des humains une espèce "multiplanétaire" et offrir un plan de secours dans le cas où la Terre deviendrait inhabitable. Une ambition qu'il devait détailler mardi lors d'une prise de parole qui a toutefois été déprogrammée sans raison.

Une version modifiée de Starship doit également servir au programme Artémis, qui prévoit le retour des Américains sur la Lune.

- "3 à 4 semaines" -

Ces incidents sont loin d'être inédits, l'entreprise d'Elon Musk misant sur une stratégie risquée: lancer de multiples prototypes afin de corriger au fur et à mesure les problèmes rencontrés en situation de vol.

Une philosophie qui a fait son succès, mais n'est pas exempte de critiques, notamment sur le plan environnemental.

Des associations ont ainsi porté plainte en 2023 contre les autorités américaines, les accusant d'avoir mal évalué l'impact de ces lancements, alors que la base spatiale de l'entreprise au Texas est située à proximité de zones naturelles protégées.

En dépit de ces critiques, le régulateur américain de l'aviation, la FAA, a accordé début mai son feu vert à l'augmentation de la cadence des lancements de Starship de 5 à 25 vols annuels.

Un rythme qui devrait rapidement s'accélérer, Elon Musk ayant promis mardi sur sa plateforme X que "les trois prochains vols" d'essai se dérouleraient à raison d'"environ un toutes les trois à quatre semaines".

Y.Hara--JT