The Japan Times - L'avenir se précise pour la fusée européenne Ariane 6

D'abord, fin de suspense concernant le premier tir commercial du programme européen: initialement envisagé fin 2024 puis annoncé "entre mi-février et fin mars", il aura lieu le 26 février à 16h24 GMT depuis Kourou, en Guyane française, a annoncé Arianespace.

Nouveau lanceur lourd européen, Ariane 6 avait réalisé un vol inaugural en juillet 2024, marquant le retour d'un accès autonome à l'espace pour l'Europe, malgré l'échec de la rentrée atmosphérique de l'étage supérieur en fin de mission.

Ce premier vol n'emportait pas de satellites commerciaux, mais seulement une dizaine de micro-satellites d'universités.

La première mission commerciale d'Ariane 6 permettra elle le lancement d'un satellite d'observation militaire, CSO-3, qui sera placé en orbite à 800 km d'altitude.

Ce satellite est le troisième et dernier d'un programme commun à plusieurs pays européens piloté par la France, qui vise à mettre en orbite une constellation de satellites dédiés à l’observation de la Terre à des fins de défense et sécurité.

"Avec ce lancement au service de la défense française et des besoins capacitaires de plusieurs pays partenaires, Arianespace garantit à la France et à l’Europe un accès autonome à l’Espace, au bénéfice de l'ensemble de nos concitoyens", salue David Cavaillolès, nouveau président exécutif d'Arianespace, cité dans le communiqué de la société.

L'enjeu pour les Européens est de continuer à exister face au géant américain SpaceX qui lance ses fusées réutilisables Falcon 9 environ deux fois par semaine.

- Deuxième vol commercial en août -

Depuis le dernier vol d'Ariane 5, en juillet 2023, les Européens ne pouvaient plus mettre en orbite de satellites par eux-mêmes. Depuis l'invasion de l'Ukraine, ils n'ont plus accès au lanceur moyen russe Soyouz, tiré pendant dix ans depuis la Guyane. L'autre fusée européenne légère, Vega-C, n'a repris les vols qu'en décembre 2024 après avoir été clouée au sol pendant deux ans après un accident ayant entraîné la perte de satellites.

Confirmant l'éclaircie pour le spatial européen, Arianespace a annoncé dans l'après-midi la signature de plusieurs contrats avec la Commission européenne, lors de la Conférence spatiale européenne à Bruxelles.

Le satellite Sentinel-1D du programme Copernicus d'observation de la Terre de l’Union européenne sera ainsi placé en orbite "au second semestre 2025" avec la version à deux boosters d'Ariane 6.

Le lancement du satellite Metop-SG-A1 d’Eumetsat, déjà annoncé à bord d’Ariane 6, "est avancé à août 2025 sur le deuxième vol commercial d’Ariane 6", ajoute Arianespace.

"En réaffirmant leur confiance en Ariane 6, nos partenaires européens renforcent l’industrie spatiale et la souveraineté de l’Europe", s'est félicité M. Cavaillolès.

La Commission européenne a également officialisé mardi l’attribution à Arianespace du lancement de deux premiers satellites de seconde génération pour la constellation Galileo, fleuron mondial de la navigation par satellite, qui fournit aux gouvernements, institutions et citoyens européens des services de géolocalisation de haute précision.

Ce sera la quatrième mission du nouveau lanceur lourd européen au profit de la constellation Galileo dont la date n'a pas été annoncée.

Les douze premiers satellites de seconde génération sont actuellement en pleine phase de production respectivement au sein de Thales Alenia Space et d’Airbus Defence and Space, sous la direction de l’ESA.

"2024 a été une année décisive avec le retour en vol de Vega-C et le vol inaugural d'Ariane 6. En rétablissant notre accès autonome à l'espace, cela nous permet aussi de nous projeter après deux-trois ans de repli. 2025 sera donc l'année de la remontée en cadence, à condition que la chaîne industrielle produisant les lanceurs, les propulseurs suive le rythme", a souligné lundi le directeur du Centre Spatial Guyanais Philippe Lier (Cnes).

Il s'attend également à "une activité très soutenue" du centre en 2026 avec 12 à 14 tirs prévus, tous lanceurs confondus.

T.Maeda--JT