The Japan Times - La Nasa va dévoiler le nom des astronautes qui iront autour de la Lune en 2024

L'identité des trois Américains et du Canadien qui constitueront l'équipage d'Artemis 2 doit être dévoilée à 10H00 locales (15H00 GMT) depuis le centre de la Nasa à Houston, au Texas.

Ils seront les premiers êtres humains à voyager jusqu'à la Lune - sans y atterrir - depuis la dernière mission Apollo, en 1972.

La Nasa prévoit d'envoyer lors de cette mission la première femme et la première personne de couleur sur la Lune, quand le programme Apollo y avait emmené 12 hommes, tous blancs.

L'agence spatiale américaine entend ainsi signer à terme le retour des hommes sur l'astre avec l'établissement d'une présence durable avec la construction d'une base à sa surface et d'une station spatiale en orbite autour d'elle.

Apprendre à vivre sur la Lune doit permettre de tester toutes les technologies nécessaires à un voyage d'une complexité encore plus grande: l'envoi d'un équipage vers Mars.

La date de lancement d'Artémis 2 est pour l'instant prévue en novembre 2024. La mission durera une dizaine de jours.

Les quatre astronautes embarqueront dans la fusée SLS de la Nasa, la plus puissante du monde à l'heure actuelle.

Ils prendront place au sommet de cette fusée dans la capsule Orion, qui se détachera une fois dans l'espace et les emmènera autour de la Lune. Une fois de retour, ils amerriront dans l'océan.

La fusée SLS n'a pour l'instant volé qu'une seule fois, lors de la mission Artémis 1. Elle avait alors propulsé la capsule Orion, vide, jusqu'à la Lune, lors d'une mission test d'un peu plus de 25 jours. La capsule était revenue sur Terre avec succès en décembre.

"Ça s'est si bien passé que nous avions ajouté des tests supplémentaires durant le vol", a déclaré le patron de la Nasa Bill Nelson mercredi. "Et maintenant, nous allons y ajouter un équipage".

Il a précisé qu'une mission pour la planète Mars pourrait être envoyée d'ici 2040.

- "L'espace, c'est compliqué" -

Tous les astronautes "actifs" (ils sont actuellement 41) étaient officiellement éligibles pour faire partie d'Artémis 2. Mais le processus de sélection est gardé ultra-secret.

Fin août dernier, le chef du bureau des astronautes de l'époque, Reid Wiseman, avait déclaré rechercher avant tout une expertise technique et un esprit d'équipe chez les heureux élus. Il a depuis quitté son poste et fait partie des astronautes éligibles.

Le nouvel astronaute en chef, Joe Acaba, l'a remplacé et est en première ligne dans le processus décisionnel.

Les astronautes non choisis pourront se consoler en espérant être sélectionnés pour Artémis 3, qui sera la première mission à atterrir sur la Lune.

Artémis 3 est officiellement prévue pour fin 2025, même si le calendrier est à ce stade très incertain.

"L'espace, c'est compliqué", a dit mercredi Bill Nelson. "Il faut attendre d'être certain que c'est le plus sûr possible".

"Je ne suis pas très inquiet sur la temporalité. Nous n'allons pas nous lancer tant que ce n'est pas le bon moment".

Y.Watanabe--JT