The Japan Times - F1: avec Gasly et Ocon, Alpine rêvera en Bleu en 2023

La Normandie réunifiée! En quittant son écurie AlphaTauri et en signant pour "plusieurs années", Pierre Gasly, natif de Rouen, va rejoindre Esteban Ocon, son ancien compagnon de karting originaire d'Evreux, au sein d'Alpine, une marque fondée à... Dieppe.

"Le fait que ce soit une écurie française, c'est bien sûr émotionnellement très particulier", souligne Gasly, 26 ans -tout comme Ocon-, qui remplacera l'Espagnol Fernando Alonso, en partance pour Aston Martin.

C'est par la même la fin de l'histoire entre Pierre Gasly et la galaxie Red Bull, qui l'a formé puis fait grimper en F1 en 2017, au sein de l'écurie satellite Toro Rosso (devenue AlphaTauri).

"Un vrai chapitre qui se ferme et une nouvelle aventure qui commence", affirme encore, avant le GP du Japon de ce week-end, Gasly, qui va prendre son "propre envol".

- Gagnant-gagnant -

AlphaTauri, dédommagée par Alpine car Gasly était sous contrat jusqu'à fin 2023, remplacera Gasly par le Néerlandais de 27 ans Nyck de Vries, champion de Formule E (électrique) 2021.

Pierre Gasly, dont l'avenir chez Red Bull était bouché par le champion du monde Max Verstappen et son équipier Sergio Pérez, trouve là une porte de sortie idéale.

Alpine aussi en sort grandie, après un été difficile. Surprise du départ d'Alonso, l'écurie avait officialisé son remplacement par son pilote de réserve Oscar Piastri. Mais l'Australien de 21 ans avait d'autres plans -il avait déjà signé avec McLaren pour 2023.

"On s'en sort par le haut, avec le meilleur pilote disponible aujourd'hui", estime auprès de l'AFP Laurent Rossi, PDG d'Alpine.

"Gasly représente exactement ce dont on a besoin", continue-t-il. "Il a montré qu'il pouvait gagner, marquer de gros points et en même temps il est très jeune".

- Trajectoires indissociables -

Alpine récupère aussi un second vainqueur de Grand Prix. Quelques mois avant Ocon (Hongrie 2021), Gasly était devenu en 2020 en Italie le premier Français lauréat d'un GP depuis Olivier Panis en 1996.

Les deux pilotes normands, 26 ans, ont grandi ensemble en karting, sur le circuit d'Anneville-Ambourville, près de Rouen.

"Esteban était là pour mes premiers tours de roues, et vingt ans après, on se retrouve dans la même écurie en F1, en venant plus ou moins du même patelin en Normandie, c'est incroyable", sourit Gasly.

Même si leur relation s'est ensuite brouillée, leurs trajectoires sont indissociables, du karting à la Formule 1: repérés par des écuries de F1, Gasly a rejoint la filière Red Bull, Ocon le giron Mercedes.

Après Ocon en 2016 avec l'écurie Manor, Gasly rejoint la F1 en 2017 chez Toro Rosso. Les deux ont dépassé en 2022 les 100 Grands Prix.

Ils ont connu la victoire. Mais aussi des difficultés. Pour Gasly, ça a été l'ascenseur émotionnel en 2019. Promu dans l'écurie officielle Red Bull, il n'a pas le temps de convaincre qu'il est déjà rétrogradé à mi-saison. Retour à la case AlphaTauri.

Ocon, lui, est poussé en 2019 vers la sortie par l'arrivée du Canadien Lance Stroll, dont le père milliardaire venait de racheter Force India (devenue Racing Point puis Aston Martin). Ocon devient alors pilote de réserve Mercedes pendant un an, avant de signer chez Renault en 2020.

Les voir réunis, au moins jusqu'en 2024, pourrait presque paraître naturel. Pour autant, leur cohabitation ne sera pas évidente: même s'ils se respectent comme sportifs, ils ne sont plus amis.

"Esteban a fait preuve d'une maturité agréable, assure Rossi. Ce n'était pas le choix le plus évident pour lui compte tenu de leur passif, (...) mais il l'a très bien pris et les deux ont eu cette même réaction: +de l'eau a coulé sous les ponts+".

"On est tous les deux assez intelligents et matures pour mesurer les responsabilités que ça demande de représenter une marque comme Alpine et un groupe aussi gros que Renault", détaille Gasly. "Et on a tous les deux les mêmes ambitions, être devant".

Alpine, actuellement 5e écurie du plateau, s'est fixé comme objectif de lutter pour les victoires d'ici 2024.

K.Tanaka--JT