The Japan Times - WRC: Kalle Rovanperä, ou le panache du très jeune roi des rallyes

Vainqueur du rallye de Nouvelle-Zélande, son sixième cette saison, Rovanperä s'est imposé au lendemain de son 22e anniversaire devant les deux précédents champions du monde, Sébastien Ogier, huit fois titré en neuf saisons, entre 2013 et 2021, et Ott Tänak, sacré en 2019.

Grâce aux cinq points de bonus de la Power Stage finale, qu'il n'a pas voulu abandonner en route, le jeune ogre souriant, digne héritier des "Finlandais volants" du siècle dernier, compte désormais 64 points d'avance sur Tänak et ne peut plus être rattrapé, à deux manches de la fin de saison (Espagne, Japon).

"C'est un sacré soulagement après une saison aussi bonne. Ca y est, on y est arrivés", a dit le jeune homme après une courte danse sur le toit de sa Toyota, alors que quelques larmes coulaient sur ses joues de post-adolescent.

"J'ai dû attendre un peu, il y a eu quelques rallyes difficiles, mais je dois surtout remercier toute l'équipe d'avoir conçu cette fusée", a-t-il ajouté avant de monter sur le podium. "On assiste à l'écriture d'une page d'histoire", souriait Ogier quelques minutes plus tôt.

Le fils d'Harri Rovanperä --qui avait remporté une seule manche du WRC, le Rallye de Suède en 2001, avec Peugeot, quelques mois après la naissance de Kalle-- a fait connaissance très jeune avec le volant. Tout petit, son père l'emmenait déjà conduire, assis sur ses genoux.

"Il a été mon premier professeur. Il m'a appris que la voiture avait un volant, un accélérateur et un embrayage, puis m'a dit de m'y mettre", raconte son fils dans une interview sur le site de Red Bull.

- "C'est un super-héros" -

Sur YouTube, on trouve des vidéos --devenues virales-- du blond aux yeux bleus au volant, sur la neige ou dans la forêt, à tout juste huit ans. A titre de comparaison, faute de moyens, Ogier n'a découvert la discipline qu'à 22 ans.

Prêt à courir aux portes de l'adolescence, le jeune Kalle se heurte toutefois à un obstacle de taille: la loi finlandaise, qui ne l'autorise pas à conduire.

Direction donc la Lettonie, où le permis de conduire n'est pas requis pour participer à des courses automobiles, à condition que le copilote adulte prenne le volant lors des liaisons sur la route, entre deux épreuves spéciales.

De l'autre côté de la Baltique, le natif de Jyväskylä, épicentre du mythique Rallye de Finlande, s'affirme rapidement et remporte trois titres consécutifs dans le championnat letton, de 2015 à 2017. C'est le premier record de précocité d'une longue liste.

Plus jeune pilote à marquer des points (Australie 2017, dès son deuxième rallye à ce niveau), il a aussi été le plus jeune à monter sur un podium (Suède 2020), à mener une manche (Estonie 2020) puis à mener le championnat (après l'Arctic Rally 2021 en Finlande).

A 20 ans, l'an dernier, il est surtout devenu en Estonie, sur les terres de Tänak, le plus jeune vainqueur d'une manche du WRC, détrônant ainsi son compatriote et ex-pilote Jari-Matti Latvala... qui est désormais son patron, chez Toyota Racing.

"J'aimerais bien pleurer, mais je ne peux pas", a souri Latvala, souvent placé mais jamais champion du monde. "C'est très important ce que Kalle a réussi, battre tous les records et prendre le titre. C'est aussi important pour la Finlande, car on attendait ça depuis vingt ans. C'est un super-héros".

- Verstappen du rallye -

Le dernier champion du monde WRC, en Finlande, s'appelait Marcus Grönholm, en 2002. Il a ensuite subi la loi de Sébastien Loeb, neuf fois champion du monde entre 2004 et 2012.

Par sa précocité, Rovanperä est souvent comparé au Néerlandais Max Verstappen.

Le champion du monde en titre de Formule 1, passé par le programme de développement des pilotes de Red Bull, a fait ses débuts dans la catégorie reine du sport auto en 2015 à 17 ans, avant de remporter son premier Grand Prix en 2016 à 18 ans, des records jamais égalés à ce jour.

Cette comparaison, "je l'ai déjà entendue et je pense que c'est plutôt flatteur", a déclaré le Finlandais, lié à Red Bull depuis qu'il a 16 ans.

Enfin, autre record de précocité, le plus significatif: Rovanperä est le plus jeune champion de toute l'histoire du Mondial des rallyes. Le Britannique Colin McRae, disparu en 2007 dans un accident d'hélicoptère, avait déjà 27 ans quand il a été couronné en 1995.

Y.Hara--JT