The Japan Times - Ski alpin: le Cirque blanc fait son retour à Sölden

Après une saison olympique éprouvante, les athlètes rechaussent les skis avec en ligne de mire les Mondiaux de Crans Montana, prévus en Suisse en février.

- Shiffrin veut "explorer" -

Pour la reine américaine du ski Mikaela Shiffrin, dans le portillon de départ dès samedi matin, c'est l'occasion de se lancer dans une saison "d'exploration". La sextuple vainqueure du gros globe de cristal a décidé de délaisser en partie le slalom - la discipline qu'elle domine le plus - pour s'aventurer un peu plus en vitesse.

"Cette saison est une exploration", a annoncé l'Américaine de 31 ans début octobre, précisant vouloir se concentrer sur le géant et le super-G, deux disciplines où elle n'a plus gagné depuis décembre 2023 (géant) et décembre 2022 (super-G).

Elle sera donc à surveiller dès samedi sur le glacier du Rettenbach pour le géant d'ouverture, avec l'Autrichienne Julia Scheib qui y avait signé l'an dernier sa première victoire avant de décrocher le globe de la spécialité, et la polyvalente allemande Emma Aicher, pas passée loin la saison dernière de remporter le gros globe.

- Odermatt puissance 6? -

L'hiver débutera toutefois sans les deux stars italiennes Federica Brignone et Sofia Goggia, et également sans l'Américaine Lindsey Vonn.

Double championne olympique en février après une course contre la montre pour se rétablir d'une terrible blessure, Brignone a dû subir une nouvelle intervention chirurgicale au genou fin août. Goggia a quant à elle vu sa préparation estivale perturbée par deux virus, dont le chikoungounia.

Lindsey Vonn, dont le retour au plus haut niveau avait animé le début d'hiver dernier, n'est pas encore remise de son effroyable chute aux Jeux olympiques de Milan-Cortina mais n'exclut pas un retour sur le circuit dans les prochains mois.

Chez les hommes dimanche, le favori suisse Marco Odermatt prendra le départ malgré une préparation pas optimale, freinée par une blessure à la hanche cet été. Il peut décrocher cet hiver un sixième gros globe de suite.

Face à lui en géant, il retrouvera le Brésilien Lucas Pinheiro Braathen, champion olympique et vainqueur du globe de la spécialité, qui est annoncé en grande forme.

Les skieurs vont toutefois devoir accepter une météo pas idéale ce week-end, comme souvent à cette période de l'année sur le glacier du Rettenbach, avec des chutes de neige annoncées samedi et dimanche.

- Chamboulements fédéraux -

Avant de lancer la saison dans la petite station du Tyrol, ce sont bien les grands changements à la Fédération internationale de ski (FIS) intervenus cet été qui font parler, Sölden marquant la première Coupe du monde d'Alexander Ospelt à la tête de la fédération.

Elu de justesse en juin face au président sortant Johan Eliasch, le Liechtensteinois a récupéré les rênes de l'instance après des mécontentements grandissants autour de la manière de faire de son prédécesseur, dont le manque de communication et la mauvaise gestion des finances de la fédération étaient de plus en plus critiqués par les athlètes et les fédérations nationales.

Ospelt a promis plus de "transparence" et réfléchit à des réformes pour augmenter les recettes de la FIS tout en diminuant ses dépenses, et s'est déjà séparé de plusieurs collaborateurs pour faire des économies - non sans que certaines décisions ne suscitent l'incompréhension.

Dans ce climat d'austérité, l'Italien Markus Waldner, directeur réputé de la Coupe du monde masculine, a décidé lui de démissionner début octobre juste avant Sölden, évoquant un manque "d'énergie" pour supporter "la pression" de son poste.

- Géant femmes : samedi (première manche à 10h00 GMT+2, seconde manche à 13h00 GMT+2)

- Géant hommes : dimanche (première manche à 10h00 GMT+1, seconde manche à 13h00 GMT+1)

M.Sugiyama--JT