The Japan Times - F1 : week-end en or pour Max Verstappen et Red Bull à Singapour

Au Championnat du monde provisoire des pilotes, il grimpe à la quatrième place avec 221 points, derrière le même trio de tête: le septuple champion du monde britannique Lewis Hamilton (Ferrari, 229 points), son compatriote chez Mercedes George Russell (238 points) et le leader intouchable, le prodige italien Kimi Antonelli âgé 20 ans, également en Mercedes, avec 340 points.

Le quadruple champion du monde néerlandais de 29 ans, parti en pole position dimanche et qui a mené de bout en bout les 62 tours, a devancé, sur des avenues de Singapour transformées en circuit, le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) et Antonelli.

Accueilli par un gigantesque feu d'artifice au-dessus des gratte-ciels du quartier d'affaires de Marina Bay, en bord de mer, Verstappen boucle trois jours d'essais, de qualifications et de courses où il a tout gagné avec sa Red Bull en pleine renaissance: pole position et victoire au sprint de samedi (20 tours) sur une piste détrempée par une pluie de mousson et pole position encore pour le GP de dimanche sur un circuit totalement sec, de nuit, sinueux, étroit et éclairé devant des dizaines de milliers de fans extatiques.

- Stratégies Ferrari contre Red Bull-

"Cela a pris un moment mais je pense que la course a été très bonne. On avait le rythme quand on en avait besoin, à la fois sur des pneus tendres et intermédiaires", a expliqué Verstappen, jamais inquiété par Charles Leclerc parti en deuxième position.

Le Néerlandais a rappelé que "les dernières courses avaient été positives" pour Red Bull Racing, filiale F1 du géant des boissons énergisantes, où il a été reconduit à la fin de l'été pour un contrat évalué à des dizaines de millions de dollars par an.

Il avait terminé deuxième sur le circuit urbain de Bakou fin septembre et enlevé sa première victoire de l'année en Malaisie dimanche dernier, après une énorme averse de mousson.

Les McLaren du Britannique Lando Norris, champion du monde en titre, et de l'Australien Oscar Piastri, complètent le top 5.

La superstar de 41 ans, Lewis Hamilton, accompagné dans la riche île-Etat proche de l'Equateur par l'influenceuse américaine Kim Kardashian, a connu un bon début de course, mais on l'a entendu ensuite discuter de "stratégie" à la radio avec Ferrari. Avec deux arrêts au stand, il est passé très vite de pneus intermédiaires à des pneus tendres vite usés.

L'équipe italienne a laissé Leclerc doubler Hamilton, plus lent. Le Britannique a terminé sixième et Leclerc a perdu un rang au classement des pilotes (5e) malgré sa deuxième place sur Marina Bay.

"On a été très fort au début et puis on a commencé à baisser" de régime. On a eu une stratégie différente de celle de Max" Verstappen, a reconnu Leclerc, 28 ans, sans critiquer Ferrari.

- Dix derniers tours animés -

Les dix derniers tours ont été les plus animés par nombre de dépassements sur un circuit qui ne les favorise guère.

L'Anglais Russell, parti dernier sur la grille en raison de pénalités liées à un changement de moteur, termine toutefois neuvième, dans les points. Mais il a, sauf miracle, perdu toute chance de recoller à Antonelli au classement, à six GP de la fin de saison.

Le jeune homme au visage d'adolescent fonce vers un premier titre mondial en F1 pour un Italien depuis les années 1950 et s'est dit, en nage, sous ce climat tropical "très heureux d'être sur le podium" après "une course dure".

Le jeune Français Isack Hadjar, deuxième baquet Red Bull, a vécu un week-end cauchemardesque, abandonnant au sprint et partant de la voie des stands dimanche. Mais il termine dans les points, 10e. Il a dit en zone mixte qu'il avait eu "un bon rythme" mais qu'il aimerait un jour "gagner" avec sa Red Bull tout aussi performante.

Ses compatriotes Pierre Gasly (Alpine) et Esteban Ocon (Haas) finissent 11e et 13e.

H.Takahashi--JT