The Japan Times - Tour de France femmes: toutes contre van Vleuten

. Van Vleuten, la grimpeuse à battre

À près de 40 ans – dans moins de trois mois –, Annemiek van Vleuten est dans la forme de sa vie. En témoigne son sacre en début de mois dans l'autre grande course à étapes du calendrier féminin, le Giro, qu'elle a remporté pour la troisième fois (2018, 2019 et 2022).

Depuis la retraite de sa grande rivale, sa compatriote Anna van der Breggen, à l'issue de la saison dernière, à seulement 31 ans, la championne du monde 2019 est presque sans rivale quand la route s'élève.

En neuf courses disputées cette année, la grimpeuse de Movistar ne s'est classée que deux fois au-delà de la deuxième place et a également accroché de nouveau Liège-Bastogne-Liège à son palmarès.

Celui-ci frôle la saturation entre le Tour des Flandres (2011, 2021), les Strade Bianche (2019, 2020) ou encore la Course by Le Tour (2017, 2018). Son sacre au sommet de la Super Planche des Belles Filles après huit étapes paraîtrait logique.

. FDJ-Suez, l'équipe à deux têtes

Pour faire dérailler le "train" van Vleuten, FDJ-Suez mise sur une stratégie à deux cartes avec la Danoise Cecilie Uttrup Ludwig et l'Italienne Marta Cavalli.

"Van Vleuten est quasi intouchable dans les courses à étapes mais c'est maintenant ou jamais que nous pouvons marquer l'histoire de notre sport", affiche ambitieux le manager de l'équipe Stephen Delcourt.

Révélation de la saison, Cavalli, 24 ans, a remporté la Flèche Wallonne et l'Amstel Gold Race, deux classiques à dénivelé. "On savait qu'elle avait le potentiel mais en gagner deux en aussi peu de temps, ça dépasse nos espérances", souffle Stephen Delcourt.

D'autant que la Lombarde a poursuivi sur sa lancée en terminant dauphine de van Vleuten dans le Giro. Cavalli a même réussi à décramponner la Néerlandaise lors de la dernière étape de montagne: "C'est la seule", souligne le patron de la formation française qui vise la victoire finale à domicile.

Quant à Uttrup Ludwig, 26 ans, elle avait été alignée dans un rôle d'équipière de luxe en raison d'un Covid-19 long l'ayant touché au printemps. "Sans préparation et dans un rôle de soutien, elle fait quand même sixième", décrit Delcourt.

. SD Worx, Vollering et le surnombre

La formation néerlandaise SD Worx peut elle aussi jouer le surnombre face à van Vleuten. L'an passé, l'équipe avait signé un triplé dans le Giro. Si Anna van der Breggen (première) a remisé le vélo pour une voiture de directeur sportif, la Néerlandaise Demi Vollering (troisième) et la Sud-Africaine Ashleigh Moolman (deuxième) seront deux rivales sérieuses.

Vollering, âgée de 25 ans, a fait l'impasse sur le Giro cette année pour se concentrer sur le Tour de France, "la meilleure façon de se présenter dans la meilleure forme" au départ de la Grande boucle. Avant d'entrer en phase de préparation, elle a remporté au printemps le très accidenté Tour du Pays basque devant Cavalli (troisième). Habituée des podiums du Giro (deuxième en 2018 et 2021), Moolman, 36 ans, s'est pour l'instant contentée de places d'honneurs cette année.

Le duo pourra compter sur un soutien de poids avec la championne du monde 2017, Chantal van den Broek-Blaak pour les épauler, et aura un supplément d'âme avec le drame ayant touché l'équipe en décembre, la chute de la Néerlandaise Amy Pieters lors d'un stage. Plongée trois mois dans le coma et touchée par des lésions cérébrales graves, la multiple championne du monde de course à l'américaine (sur piste) doit, à 31 ans, tout réapprendre, notamment à parler.

Seront à surveiller aussi l'Espagnole Mavi Garcia (UAE-ADQ) et l'Italienne Elisa Longo Borghini (Trek-Segafredo) qui ont une carte à jouer au classement général.

M.Matsumoto--JT