The Japan Times - Flèche Wallonne: Pogacar remet les pendules à l'heure

Pour ceux qui s'inquiétaient sur la forme et l'état de fatigue de la superstar slovène après sa deuxième place dimanche à l'Amstel Gold Race, ils peuvent être rassurés. "J'avais de super jambes aujourd'hui", a résumé le champion du monde après avoir fracassé la concurrence dans les rampes les plus sévères du mur de Huy.

Plaçant un démarrage fulgurant à 400 mètres de la ligne, dans le virage Claudy Criquielion, il s'est littéralement envolé sous la pluie pour devancer le Français Kévin Vauquelin, deuxième comme l'an dernier, et le Britannique Tom Pidcock, de respectivement dix et douze secondes, un gouffre en si peu de distance.

"C'est une si belle montée, même si les cyclistes ne l'aiment pas trop tellement elle est raide. La météo n'était pas terrible non plus et a rendu la course vraiment difficile. Mais c'est vraiment sympa de gagner une nouvelle fois ici", a ajouté Pogacar déjà vainqueur de la Flèche en 2023.

Le Belge Remco Evenepoel, qui n'a comme les autres pas pu répondre à l'attaque de Pogacar, a terminé neuvième et, installé sous la tente VIP, son père Patrick ne pouvait que constater à quel point "Pogi est vraiment impressionnant" au point de faire "peur".

Vauquelin était lui "super fier" de sa deuxième place, une confirmation pour le coureur d'Arkéa-B&B Hotels qui est l'un des jeunes les plus prometteurs du peloton.

- Météo exécrable -

Deux autres Français terminent dans le Top 10 avec Lenny Martinez (4e) et Romain Grégoire (7e).

Pogacar devient, lui, le septième coureur à remporter la Flèche avec le maillot de champion du monde sur les épaules, le premier depuis Julian Alaphilippe en 2021.

Il est aussi le cinquième vainqueur sortant du Tour de France à s'imposer ici après Fausto Coppi, Ferdinand Kübler, Eddy Merckx et Bernard Hinault, pour le quarantième anniversaire de la première arrivée au sommet du mur de Huy.

Comme l'an dernier, les conditions météo exécrables, avec une pluie froide et parfois intense, ont causé de gros dégâts.

Le Danois Mattias Skjelmose, vainqueur de l'Amstel Gold Race dimanche, a abandonné, touché au genou droit, après une chute dans un virage à droite sur une route détrempée, à 40 km du but.

Pogacar adore ces conditions et a écrasé la concurrence dans des proportions rares dans le mur de Huy, en restant assis sur sa selle.

"J'ai été parfaitement emmené par mon équipe et lorsque j'ai vu Ben Healy revenir à ma hauteur dans le mur je me suis dit : ok il a l'air de vouloir aller plus vite. Alors j'ai accéléré un peu et quand j'ai regardé par-dessus mon épaule j'ai vu que personne ne tenait ma roue", a-t-il expliqué.

- "Merde, c'est encore loin!" -

"Quand j'ai vu le panneau de 200 m, je me suis dit: merde, c'est encore loin ! Ce kilomètre est vraiment l'un des plus durs dans le cyclisme", a-t-il ajouté.

Le leader d'UAE continue ainsi sa campagne de classiques détonante lors de laquelle il est monté sur tous les podiums: vainqueur des Strade Bianche, troisième de Milan-Sanremo, vainqueur du Tour des Flandres, deuxième de Paris-Roubaix et de l'Amstel Gold Race avant son nouveau triomphe mercredi.

Il met fin à une série de deux défaites, si on peut qualifier ainsi ses deuxièmes places à Paris-Roubaix et à l'Amstel.

"Deux fois deuxième, ce n'est pas si mal, mais une victoire c'est mieux", a-t-il dit.

Liège-Bastogne-Liège sera son prochain rendez-vous dimanche où il aura de nouveau rendez-vous avec Evenepoel pour tenter de devenir le deuxième coureur après Eddy Merckx à gagner la même année le Tour des Flandres et Liège-Bastogne-Liège.

"Oui, le printemps a été long, mais je me sens encore bien et prêt pour une dernière course, avant de faire une pause", a-t-il prévenu.

S.Yamada--JT