The Japan Times - Basket/WNBA: la Française Malonga draftée en 2e position, s'envole pour Seattle

A seulement 19 ans, la pivot (1,98 m) de l'Asvel, médaillée d'argent olympique l'été dernier avec la France, a été choisie juste derrière la nouvelle star du basket américain Paige Bueckers, 23 ans, draftée en première position par les Wings de Dallas.

Aucune Française ne s'était classée aussi bien depuis Isabelle Fijalkowski en 1997, mais c'était à l'époque dans une bourse réservée aux joueuses professionnelles, alors que la WNBA venait de naître.

"Je suis si fière d'être là", a lancé en anglais la native de Yaoundé, capitale du Cameroun, sur la scène du Shed, la salle new-yorkaise où se tenait la draft. "Ma famille est là, ils savent tout le travail qu'il a fallu pour en arriver là", a-t-elle ajouté. Elle a rendu hommage à ses clubs, Tarbes et l'Asvel, et a aussi salué ses fans "au Cameroun et au Congo".

Dominique Malonga rejoint en WNBA une douzaine de compatriotes comme Marine Johannès, qui a re-signé chez les championnes en titre du New York Liberty, ou sa future coéquipière au Storm de Seattle, l'ailière des Bleues Gabby Williams. Autre Française sélectionnée lundi, Adja Kane, qui évolue avec Landerneau, a été choisie par le Liberty en 38e position.

"La WNBA c'est un rêve. Ca fait des années que je regarde et que je me dis +si j'y étais+", a ajouté Dominique Malonga lors d'un entretien avec l'AFP à New York. "Je chéris ce moment et j'ai juste hâte d'y aller, de jouer, de découvrir cet engouement un peu américain qu'on connait dans les salles", a-t-elle ajouté, alors que la saison régulière démarre dans un mois.

- Premier dunk -

Confiante, Dominique Malonga ne craint pas de se comparer aux meilleures. "Quand je vois A'ja Wilson jouer aujourd'hui, c'est le genre d'impact que je veux avoir" sur les parquets, espère la Française, en évoquant la star des Aces de Las Vegas, désignée "MVP" de la saison 2024 à l'unanimité.

Promise à un brillant avenir depuis ses débuts professionnels en octobre 2021, à un mois de ses 16 ans, Dominique Malonga sort d'une saison régulière convaincante avec l'Asvel (17 pts et 10,6 rebonds en moyenne par match, championnat et Eurocoupe confondus). Elle s'est aussi distinguée en devenant la première Française à dunker en match officiel (le 30 octobre en Eurocoupe).

Une performance qui n'est pas passée inaperçue aux Etats-Unis, où les observateurs reprennent volontiers la comparaison avec Victor Wembanyama, autre phénomène de précocité très mobile et très grand, choisi en numéro 1 par les Spurs de San Antonio lors de la draft NBA 2023.

Dominique Malonga débarque dans un championnat en plein renouveau, où les joueuses les plus en vue, à l'image des Américaines Caitlin Clark, Angel Reese et bientôt Paige Bueckers sont des icônes qui comptent leurs abonnés sur les réseaux sociaux en millions.

La WNBA a progressé pendant plusieurs années avec une nouvelle génération de joueuses (Breanna Stewart, A'ja Wilson, Sabrina Ionescu) mais a vraiment explosé en 2024 avec l'arrivée de Caitlin Clark, qui aimante de nouveaux fans avec son jeu spectaculaire de passes aveugles et une précision chirurgicale à trois points.

Avec Clark comme tête de gondole, et une finale épique remportée aux cinq matches par le Liberty contre le Lynx du Minnesota, le championnat nord-américain sort d'une saison 2024 historique au niveau des audiences (+170% sur ESPN) et des spectateurs (+48%), qui lui a permis de renégocier ses droits télé nettement à la hausse, avec un contrat record d'au moins 2,2 milliards de dollars sur 11 ans (1,94 milliard d'euros) à partir de 2026.

K.Hashimoto--JT