The Japan Times - F1: Piastri en pole à Bahreïn, Norris relégué en troisième ligne

L'Australien a signé sur le circuit de Sakhir, entre les dunes du désert de Bahreïn, la deuxième pole position de sa carrière, après celle obtenue au Grand Prix de Chine le mois dernier.

Et s'il croit aux présages, il pourra se souvenir que quatre des cinq derniers vainqueurs de ce GP étaient partis de la première place. "J'ai été en confiance pendant tout le week-end, a-t-il déclaré, les autres ont terminé un petit plus près de moi que je le voulais, mais j'ai réussi un bon tour au moment où il le fallait, donc je suis très très content".

Pour McLaren, qui avait dominé outrageusement les trois séances d'essais libres, les qualifications de samedi ont pourtant laissé une saveur aigre-douce: Norris, leader du championnat du monde, n'a pris que la sixième place des qualifications.

- "Je ne peux plus freiner" -

Le Britannique échoue à un peu plus de 4/10es de son coéquipier et a laissé quatre pilotes s'intercaler entre eux: George Russell (Mercedes), Charles Leclerc (Ferrari), le jeune prodige italien Kimi Antonelli (Mercedes), et l'étonnant Pierre Gasly (Alpine).

Russell et Antonelli ont cependant été sanctionnés et rétrogradés d'une place par la FIA dans la soirée, à la suite d'une manoeuvre illicite dans les stands. La première ligne sera donc composée de Norris/Leclerc, et la deuxième de Russell/Gasly.

Placé en sixième position sur la troisième ligne, Norris partira juste devant Max Verstappen (Red Bull), son dauphin au classement du championnat, qui ne compte qu'un seul point de retard avant cette quatrième manche de la saison, sur 24 au programme.

Pendant les trois séances d'essais libres, "Mad Max", quadruple champion en titre, s'était plaint de sa Red Bull: "Il y a vraiment quelque chose qui ne va pas dans cette voiture (...) Je ne peux plus freiner du tout", l'a-t-on entendu vitupérer dans les échanges radio avec son équipe.

"On a tout donné aujourd'hui, mais c'était le maximum qu'on pouvait obtenir en qualifications", a-t-il dit après avoir obtenu la 7e place en qualifs.

"Nous avons eu des difficultés avec l'équilibre général de la voiture, mais aussi avec les freins. J'ai essayé d'en tirer le meilleur parti, mais ce n'était toujours pas suffisant par rapport aux autres", a ajouté le Néerlandais.

Pour tenter de menacer Piastri, les Mercedes semblent les mieux armées. Mais Russell s'est lui aussi plaint du manque d'adhérence de sa monoplace samedi lors des essais libres.

Placé en deuxième ligne, Charles Leclerc sera un autre outsider. Il a nettement devancé son nouveau coéquipier chez Ferrari, Lewis Hamilton, repoussé en cinquième ligne. La Scuderia est arrivée à Bahreïn avec une voiture dotée de pièces nouvelles, et notamment d'un fond plat totalement redessiné. La troisième place du Monégasque en qualifications est une première validation de ce changement.

- Ocon accidenté -

Mais le plus heureux de la soirée était probablement Pierre Gasly. Le Français a hissé son Alpine en troisième ligne, en cinquième position. Un soulagement et une lueur d'espoir pour l'écurie française, la seule à n'avoir encore marqué aucun point au championnat du monde en trois Grands Prix.

"C'était une très bonne qualification et nous en avions vraiment besoin, a dit Gasly. Terminer cinquième et si près du trio de tête est une agréable surprise. Maintenant nous devons nous concentrer sur la course (...) nous savons que notre objectif est de franchir la ligne dans les points".

Par ailleurs, son compatriote Esteban Ocon (Haas) est sorti indemne d'un choc spectaculaire qui a occasionné une interruption de la Q2. L'arrière de sa monoplace, qui a percuté les barrières après un tête-à-queue, était fortement endommagé.

K.Inoue--JT