The Japan Times - F1: Verstappen tient tête aux McLaren et décroche une pole "inattendue"

Au terme d'un dernier tour parfait au volant de sa monoplace exceptionnellement blanche en raison d'une livrée spéciale en hommage au motoriste japonais Honda, le Néerlandais a devancé d'un cheveu le Britannique Lando Norris et l'Australien Oscar Piastri, vainqueurs des deux premiers GP de la saison.

"On a fait de notre mieux pour trouver les meilleurs réglages au fil du week-end. Le dernier tour en qualifications a été vraiment fantastique ! On fera tout notre possible demain (dimanche) pour conserver la tête", a expliqué le pilote Red Bull en descendant de sa voiture.

Verstappen a décroché la 41e pole de sa carrière, la première depuis celle obtenue en Autriche fin juin. Il met ainsi fin à une série de 15 échecs consécutifs en qualifications, sa plus longue disette depuis 2020.

"Je ne sais pas si cette pole position est la plus belle de ma carrière mais elle est tellement inattendue que ça la rend vraiment spéciale. J'étais surmotivé, j'ai tout donné et j'ai pris beaucoup de plaisir durant ce dernier tour", a-t-il savouré en conférence de presse.

Dominateurs depuis le début du week-end, les pilotes McLaren avaient malgré tout le sourire car ils savent qu'ils restent les grands favoris pour le Grand Prix dimanche.

"Je suis satisfait car je pense avoir tiré le maximum de la voiture aujourd'hui (samedi). Les écarts sont vraiment infimes. Bravo à Max, il a fait un super boulot et réalisé un tour incroyable", a reconnu Norris.

"Nous avons une très bonne voiture donc je suis confiant pour la course", a assuré Piastri.

- Le flop Tsunoda -

La Ferrari du Monégasque Charles Leclerc et les Mercedes du Britannique George Russell et de l'Italien Andrea Kimi Antonelli tenteront également de se mêler à la lutte pour le podium.

Après des débuts prometteurs au volant de la Red Bull lors des essais libres, le Japonais Yuki Tsunoda, qui a remplacé le Néo-Zélandais Liam Lawson, évincé après seulement deux courses, a raté ses qualifications samedi. Devant son enthousiaste public, le Nippon ne partira dimanche qu'en 14e position... juste derrière Lawson, qui est de retour chez Racing Bulls.

Le coéquipier du Néo-Zélandais, le rookie français Isack Hadjar, a réédité sa belle performance réalisée en Chine en décrochant la septième place sur la grille, juste devant son idole, le septuple champion du monde britannique Lewis Hamilton (Ferrari).

Le Français Pierre Gasly (Alpine) a, lui, échoué aux portes de la Q3 puisqu'il a terminé 11e de la Q2 à seulement 39 millièmes du Thaïlandais Alexander Albon (Williams). Il reste toutefois bien placé pour offrir ses premiers points de la saison à son écurie, la seule qui n'a pas encore ouvert son compteur.

Le troisième Français, Esteban Ocon (Haas) s'élancera seulement en 18e position, deux semaines après son inattendue cinquième place en Chine. C'est une journée à oublier pour le Normand, largement devancé par son coéquipier, le rookie britannique Oliver Bearman (10e).

Les qualifications ont encore été marquées par un incendie qui a provoqué une interruption de la Q2. Les deuxième et troisième séances d'essais libres avaient été interrompues chacune à deux reprises en raison de parcelles de pelouse enflammée en bord de piste.

La pluie prévue dimanche matin devrait toutefois permettre d'éviter que cet incident se reproduise durant la course, dont le départ est programmé à 14h00 locales (07h00 à Paris).

Y.Watanabe--JT