The Japan Times - Tennis/Miami: Sabalenka puissance 4, Mensik épuise Fils

Sabalenka en patronne

En démonstration: la N.1 mondiale Aryna Sabalenka a balayé Jasmine Paolini 6-2, 6-2 en une grosse heure pour accéder à la première finale de sa carrière en Floride.

Lauréate du WTA 500 de Brisbane et finaliste de l'Open d'Australie en janvier, la Bélarusse disputera samedi sa deuxième finale de WTA 1000 d'affilée, deux semaines après celle perdue contre la jeune Russe Mirra Andreeva (6e) à Indian Wells.

La deuxième demi-finale de la soirée opposera la N.4 mondiale Jessica Pegula à la révélation du tournoi, la jeune Philippine de 19 ans Alexandra Eala (140e), qui s'est payé le luxe d'éliminer trois lauréates de Grand Chelem à Miami, dont la N.2 mondiale Iga Swiatek et la lauréate du dernier Open d'Australie Madison Keys (5e).

Invitée par les organisateurs du tournoi, la diplômée de l'académie de Rafael Nadal deviendrait la finaliste la moins bien classée de l'histoire du tournoi en cas de victoire contre Pegula.

Elle a déjà égalé la performance des ex-N.1 mondiales Justine Henin (2010) et Victoria Azarenka (2018), les bénéficiaires d'invitations qui ont signé jusqu'ici les plus beaux parcours de l'histoire du tournoi floridien en atteignant les demi-finales.

Après avoir atteint les quarts de finale en Floride en 2021 et en 2023, Sabalenka (26 ans) réalise elle aussi le meilleur parcours de sa carrière à Miami.

La triple lauréate de Grand Chelem, lauréate de 18 tournois sur le circuit WTA, a livré un match solide aussi bien au service (6 aces) qu'en retour, où elle a souvent crucifié Paolini sur des deuxièmes balles bien trop tendres pour la puissante Bélarusse.

Double finaliste de tournois majeurs (Roland-Garros et Wimbledon 2024), Paolini n'a en outre pas réussi à convertir ses rares balles de break (1 dans le premier set, 3 dans le second) et a ainsi concédé sa quatrième défaite en six duels avec Sabalenka.

Fils bute sur Mensik

A 20 et 19 ans respectivement, Arthur Fils et Jakub Mensik visaient tous les deux une première demi-finale en Masters 1000, les tournois les plus prestigieux après les quatre Grand Chelem.

Impitoyable au service (13 aces dont 12 dans le premier set) et manifestement plus frais que le Français, déjà quart-de-finaliste mi-mars à Indian Wells, c'est finalement le cadet qui s'est imposé 7-6 (7/5), 6-1.

Qualifié sans jouer pour les quarts de finale grâce au forfait de son compatriote Tomas Machac (21e), malade, Mensik affrontera dans le dernier carré l'Américain Taylor Fritz (4e) ou l'Italien Matteo Berrettini (30e).

Sorti vainqueur de deux matches marathon contre Frances Tiafoe (17e) au 3e tour et Alexander Zverev (2e) en huitièmes de finale, Fils a trouvé l'énergie de remonter un break de retard dans le premier set et de pousser son adversaire au jeu décisif.

Mais la perte du premier set a été le chant du cygne pour le Francilien, à bout de forces, qui s'est fait breaker dès le premier jeu et n'a plus couru sur toutes les balles de son adversaire dans le deuxième acte, survolé 6-1 par Mensik.

"Je n'ai pas joué ces deux derniers jours (...)", a rappelé le vainqueur en conférence de presse. "Pour Arthur, c'était complètement l'inverse, il a eu moins de 24 heures pour récupérer. Le rythme et l'aspect physique étaient donc la clé" du match, a-t-il analysé.

Comme son bourreau tchèque, Fils atteindra à l'issue du tournoi le meilleur classement de sa carrière, autour de la 15e place mondiale.

Le Bulgare Grigor Dimitrov (15e), qualifié dès mercredi pour le dernier carré, disputera une place en finale à l'ex-N.1 mondial Novak Djokovic (5e), triple vainqueur du tournoi, ou à l'Américain Sebastian Korda (25e).

A 37 ans et 10 mois, le lauréat de 24 tournois du Grand Chelem deviendra en cas de victoire contre Korda le demi-finaliste le plus âgé de l'histoire des Masters 1000, une catégorie de tournois créée en 1990.

T.Shimizu--JT