The Japan Times - Ligue des nations: la France renverse la Croatie au bout du suspense

Battus sans gloire jeudi en quarts de finale aller (2-0), les Bleus avaient un sacré défi à relever devant leur public. Ils y sont parvenus avec la manière, s'imposant à l'issue d'une séance de tirs au but au cours de laquelle leur gardien Mike Maignan s'est mué en héros avec deux arrêts.

Les vice-champions du monde prolongent donc leur aventure dans une compétition qu'ils avaient remportée en 2021 et balayent les doutes qui n'en finissaient pas de s'accumuler autour d'eux.

Après une année 2024 guère flamboyante malgré une place de demi-finaliste à l'Euro, le sélectionneur Didier Deschamps peut souffler et s'éviter quelques grosses turbulences dans la dernière ligne droite de son long parcours à la tête des Tricolores qui se terminera après le Mondial-2026.

Place désormais à l'Espagne en demi-finales, le 5 juin à Stuttgart, une partie qui s'annonce explosive, en forme de revanche de celle du dernier Championnat d'Europe remporté par la Roja.

L'obtention du sésame pour la suite de la Ligue des nations repousse ainsi à septembre le début de la campagne qualificative des Français pour la prochaine Coupe du monde dans un groupe à quatre avec l'Ukraine, l'Islande et l'Azerbaïdjan.

Pour arriver à inverser la tendance après le fiasco de l'aller, il fallait pouvoir emballer le match et ne pas laisser respirer les techniciens croates. Le scénario a quasiment épousé celui du fameux barrage retour du Mondial-2014 face à l'Ukraine, le 19 novembre 2013, quand les Bleus, dos au mur, avaient remonté un handicap de deux buts pour gagner leur ticket pour le tournoi brésilien. Une victoire fondatrice pour le sélectionneur Deschamps.

Il faudra attendre pour savoir si le succès de 2025 aura la même incidence mais ses joueurs ont en tout cas chassé de gros nuages l'espace d'une soirée magique.

- Olise, choix gagnant -

Deschamps avait procédé à plusieurs changements dont les titularisations de Michael Olise et Bradley Barcola, censés amener de la créativité à une équipe qui en manque cruellement. Ces choix ont finalement été couronnés de succès.

Alors que les Français dominaient mais sans se montrer cliniques devant la cage adverse, c'est un magnifique coup franc de Michael Olise qui a tout débloqué en seconde période (52e) avant le but salvateur d'Ousmane Dembélé (80e).

Olise, passeur pour "Dembouz", aura été assurément le meilleur joueur sur le terrain, ouvrant son compteur à 23 ans pour sa 6e sélection.

Ousmane Dembélé, dont on espérait monts et merveilles durant cette double confrontation après ses exploits sous le maillot du PSG, a lui sauvé sa soirée en reprenant victorieusement l’offrande d'Olise. Positionné à droite, il a été longtemps trop loin de la cage croate mais il a fini par trouver le geste juste d'une reprise pleine de sang froid au point de penalty.

Le plus décevant aura été dans l'ensemble Kylian Mbappé. Le capitaine, dont le dernier but en bleu remonte à un penalty au premier tour de l'Euro, n'a pas réussi grand chose en dépit de plusieurs tentatives (15e, 27e, 70e, 75e, 108e, 117e, 120e). Signe de sa nervosité, il a même écopé d'un carton jaune après un accrochage assez évitable avec le portier adverse (37e).

Mais peu importe les ratés de la superstar pour des Français enfin conquérants et qui peuvent dire un grand merci à leur gardien Mike Maignan.

kn/dar

K.Okada--JT