The Japan Times - F1: en Chine, tous à la poursuite de McLaren

Deux ans et demi que le microcosme de la F1 n'avait pas connu ça: à Shanghai, le paddock voit débarquer un pilote autre que Max Verstappen dans le costume de leader au championnat.

En Australie dimanche dernier, le quadruple champion du monde en titre, deuxième de la course, a cédé son fauteuil à Lando Norris après 1.029 jours consécutifs passés au sommet de la hiérarchie - un record.

"Nous avons fait une bonne course, mais nous n'étions pas assez rapides pour gagner", a reconnu jeudi le Néerlandais, victorieux l'an dernier en Chine au volant de sa fusée Red Bull, qui a depuis perdu de sa superbe.

Les McLaren sont "performantes à tous les niveaux, c'est un fait", a-t-il encore dit.

Des propos que Norris a toutefois tempérés: "je m'attends à davantage de concurrence de la part de Ferrari ce week-end, nous avons aussi vu à quel point Red Bull a été rapide (en Australie, NDLR), ils ne sont pas hors du coup".

- Ferrari "pas encore au niveau" de McLaren -

Depuis les premiers tours de roue de l'année, McLaren fait figure d'équipe à battre. Derrière, Red Bull semble pour l'instant davantage en concurrence avec Ferrari, vice-championne en titre, et Mercedes.

Sur le tracé de Melbourne, l'écurie anglaise était bien partie pour signer un doublé - Norris devant son coéquipier Oscar Piastri - mais la pluie en a décidé autrement. Parti à la faute sur une piste glissante, l'Australien est resté bloqué un long moment dans l'herbe et a terminé à une lointaine 9e place.

En dépit de cette erreur, McLaren fait pour l'instant honneur à son statut de championne en titre, tandis que Ferrari, très attendue avec sa recrue Lewis Hamilton, est, elle, passée à côté de sa première course de l'année.

Pour ses débuts avec la Scuderia, le septuple champion du monde - encore en rodage - a terminé 10e derrière son coéquipier Charles Leclerc, 8e.

"Le weekend dernier a été décevant", a reconnu jeudi Leclerc qui s'est toutefois dit "convaincu que le potentiel de la voiture était bien meilleur que ce qu'elle avait montré", même si "elle n'est pas encore au niveau de McLaren".

Au championnat, l'écurie italienne n'est que 7e, reléguée derrière des équipes plus modestes comme Sauber ou Williams. Elle devance toutefois Alpine, 8e, qui espère débloquer son compteur en Chine.

- Hadjar en mode rachat -

Chez Mercedes, le grand espoir Andrea Kimi Antonelli, qui succède à Hamilton dans les rangs de l'équipe allemande, veut capitaliser sur sa 4e place acquise dimanche pour sa première course dans la catégorie reine du sport auto.

L'Italien fait partie des deux seuls pilotes titularisés cette saison (sur six) - avec le Britannique Oliver Bearman chez Haas - à avoir vu la ligne d'arrivée.

A contrario, le Français Isack Hadjar a dû abandonner avant même le départ de son premier GP, la faute à une sortie de piste lors du tour de formation.

Le rookie de 20 ans a reçu beaucoup de soutien après sa mésaventure, notamment de la part d'Anthony Hamilton, le père de Lewis, et arrive ce week-end avec "l'impression d'avoir été vite fait pardonné".

Si le GP de Chine marque le retour de la F1 Academy - le championnat de monoplaces 100% féminin qui débute ce week-end sa saison - il voit aussi revenir une course sprint le samedi.

Le format habituel du week-end est donc chamboulé puisque les pilotes n'auront qu'une heure d'essais libres pour parfaire leurs réglages avant les qualifications pour le sprint.

Une séance qui sera d'autant plus importante car le tracé a été entièrement re-surfacé.

A l'aube de cette deuxième manche, le paddock a appris jeudi le décès à l'âge de 76 ans d'Eddie Jordan, ancien propriétaire d'écurie qui avait donné son premier volant en F1 à la légende Michael Schumacher.

"Il représente toute une ère de la F1 et il nous manquera beaucoup", a salué le patron du sport, Stefano Domenicali.

H.Nakamura--JT