The Japan Times - F1: top départ pour Hamilton et Ferrari en Australie, à l'assaut de Verstappen

L'ouverture de la saison aura un puissant parfum de nouveauté sur le tracé de l'Albert Park à Melbourne, la moitié de la grille ayant changé par rapport à l'an dernier.

Si six "rookies" âgés de 18 à 23 ans -dont le Français Isack Hadjar- vont s'élancer pour leur première saison complète parmi l'élite, Lewis Hamilton démarre lui à 40 ans une nouvelle aventure avec Ferrari.

"Pendant toutes ces années, j'ai parcouru le paddock en voyant le garage rouge, et maintenant j'y suis (...). C'est sans aucun doute la période la plus excitante de ma vie", a encore savouré jeudi le septuple champion du monde de la discipline.

Depuis son arrivée en janvier dans la légendaire écurie italienne, après 12 saisons passées chez Mercedes, le Britannique ne cesse de s'enthousiasmer. Jusqu'à croire en la victoire pour ses débuts?

"Je n'en sais rien", a-t-il balayé à la veille des premiers essais du GP. "Je n'ai pas d'attentes, je veux juste repartir d'ici en sachant que j'ai donné absolument tout".

La Scuderia a gagné quatre des six dernières éditions du GP, dont celle de 2024 remportée par l'Espagnol Carlos Sainz, parti chez Williams cette saison, devant le Monégasque Charles Leclerc, désormais nouveau coéquipier d'Hamilton.

- McLaren, statut à confirmer -

Le "King Lewis" aura fort à faire ce week-end face à une meute de prétendants à la victoire, au premier rang desquels l'on retrouve les McLaren de Lando Norris et d'Oscar Piastri, annoncées comme favorites.

Lors des essais de pré-saison le mois dernier à Bahreïn, l'écurie championne du monde s'était montrée la plus véloce.

"Nous nous attendons à nous battre (pour la victoire, NDLR), mais je ne pense pas que la marge (avec les autres équipes, NDLR) soit aussi importante que ce que tout le monde dit", a tempéré jeudi le vice-champion du monde Norris.

Piastri, qui pourrait devenir dimanche le premier Australien à monter sur le podium de son GP national, s'attend simplement "à être aux avant-postes".

Le tenant du titre Max Verstappen fait aussi logiquement partie des favoris dès ce week-end.

"Je ne pense pas que nous puissions nous battre pour la victoire dès Melbourne", a toutefois estimé le Néerlandais début mars.

"Nous ne sommes pas les plus rapides en ce moment, mais la saison est très longue", a-t-il encore déclaré jeudi.

En Australie, Verstappen débute sa quête d'un cinquième sacre mondial de rang, ce qui lui permettrait d'égaler la légende Michael Schumacher (entre 2000 et 2004).

Sa RB21 semble toutefois un peu moins performante que les puissantes McLaren à en juger les essais, l'écurie autrichienne -qui n'a peut-être pas révélé toute sa puissance- semblant pour l'instant davantage en concurrence avec Ferrari, vice-championne en titre, et Mercedes.

- Pluie attendue -

Pour le retour de l'Australie comme manche inaugurale de la saison -une première depuis 2020 (la manche avait toutefois été annulée à la dernier minute à cause du Covid-19)-, la pluie attendue dimanche pourrait rebattre les cartes.

Elle ne serait pas sans rappeler le GP du Brésil l'an dernier: dans des conditions dantesques, Verstappen s'était imposé depuis une lointaine 17e place, devant les Alpine des Français Esteban Ocon (arrivé chez Haas cette saison) et Pierre Gasly.

"C'est sûr que ça pimenterait pas mal les choses", espère déjà Gasly. L'Albert Park "est le genre de circuit où, s'il y a de la pluie, ça peut offrir un nombre d'opportunités énorme".

Pluie ou non, durant les essais de pré-saison, Alpine a semblé dans le coup, comme Williams -une surprise pour deux écuries que l'on n'attend pas autant en forme. De bon augure pour le cru 2025? Melbourne livrera dimanche le premier verdict d'une saison pour l'heure incertaine.

T.Shimizu--JT