The Japan Times - Neymar de retour en sélection pour tenter de relancer le Brésil

Mais avant de réaliser son rêve américain de disputer cette Coupe du Monde aux Etats-Unis, au Canada et au Mexique, l'attaquant de 33 ans va tenter de relancer une Seleçao à la peine dans les qualifications sud-américaines.

Pour son grand retour sous le maillot brésilien, l'ancienne star du FC Barcelone et du Paris SG va se frotter à deux adversaires redoutables: la Colombie, finaliste de la Copa América l'an dernier, puis l'Argentine, rivale historique et championne du monde en titre. Le premier match aura lieu le 20 mars, à Brasilia, et le second cinq jours plus tard, à Buenos Aires.

Meilleur buteur de l'histoire de la Seleçao, avec 79 réalisations, deux de plus que le "Roi" Pelé, dont il a hérité du numéro 10, Neymar avait joué pour la dernière fois en équipe nationale le 17 octobre 2023. Ce jour-là, à Montevideo, il s'était gravement blessé au genou gauche lors de la défaite 2-0 face à l'Uruguay.

Cette blessure l'a tenu éloigné des terrain pendant un an, alors qu'il venait de signer à Al-Hilal, en Arabie Saoudite, après son départ du PSG. En raison de ces problèmes physiques, le Brésilien n'a joué que sept matches pour le club saoudien en 17 mois.

Pour tenter de relancer sa carrière, "Ney" a finalement décidé de résilier son contrat avec Al-Hilal en janvier pour rentrer au bercail, à Santos, qu'il avait quitté en 2013 pour signer au Barça.

Après des débuts poussifs, le numéro 10 s'est montré décisif lors de ses quatre derniers matches avec son club formateur.

Le numéro 10 de Santos a marqué trois fois, dont un splendide but sur corner direct, et délivré trois passes décisives pour aider son équipe à se hisser en demi-finale du championnat régional de l'Etat de Sao Paulo, où il affrontera dimanche les Corinthians de l'international néerlandais Memphis Depay.

- "En mission" -

"Je veux revenir en sélection. J'ai encore un titre à remporter (la Coupe du monde), je suis en mission, je crois que ce sera la dernière, et je vais tenter de l'accomplir par tous les moyens", a déclaré Neymar lors de sa présentation officielle à Santos.

Dans sa quête du titre suprême qui échappe au Brésil depuis 2002, il espère être enfin épargné par les blessures pour disputer son quatrième mondial, après trois premières participations émaillées de pépins physiques.

Lors de la première, à domicile, en 2014, une blessure au dos en quarts face à la Colombie l'avait privée de la demi-finale fatidique face à l'Allemagne (7-1), la pire humiliation de l'histoire de la Seleçao.

Le Brésil a ensuite été éliminé en quarts de finale des deux éditions suivantes et Neymar n'était jamais à 100% de ses moyens.

En 2018, en Russie, l'attaquant vedette de la Seleçao revenait tout juste d'une grave blessure au pied, et quatre ans plus tard, au Qatar, il a subi une entorse dès le premier match, ne revenant que pour les huitièmes de finale, avant la défaite aux tirs aux buts en quarts face à la Croatie.

Pour mettre fin à sa longue disette, le Brésil doit impérativement rectifier le tir, après avoir vu défiler trois sélectionneurs depuis le départ de Tite fin 2022 et l'arrivée avortée de l'Italien Carlo Ancelotti, qui a préféré rester au Real Madrid.

À six journées de la fin des qualifications sud-américaines, les quintuples champions du monde, sont seulement cinquièmes, avec cinq points d'avance sur la Bolivie, première barragiste.

K.Tanaka--JT