The Japan Times - Ski alpin: Noël repart à l'assaut du cristal à Kranjska Gora

Deux semaines après sa désillusion dans la station salzbourgeoise, c'est sur la "Podkoren" de Kranjska Gora, au coeur des Alpes juliennes dans le nord-ouest de la Slovénie, que Clément Noël va lancer le sprint final de sa saison, trois courses jusqu'à la fin mars et le rêve de succéder à Jean-Baptiste Grange, dernier Français lauréat de la Coupe du monde de slalom, il y a déjà 16 ans en 2009.

Ils ne sont que six Français à avoir inscrit leur nom au palmarès, avec Grange, Sébastien Amiez (1996), Jean-Noël Augert (1969, 1971, 1972), Alain Penz (1969, 1970), Patrick Russel (1969, 1970) et Jean-Claude Killy (1967).

A Saalbach aux Mondiaux, le Vosgien avait réalisé le meilleur temps de la première manche et était encore à la lutte pour le titre dans le dernier tiers du second tracé, avant d'enfourcher.

"C'est une déception sur le coup. Après, une fois que les choses sont passées, elles font partie du passé, on va pas se plaindre et se lamenter pendant plusieurs jours sur ça. Je suis vite passé à autre chose", a souligné vendredi soir Noël, lors d'un point presse à distance.

Après neuf courses de Coupe du monde, ils sont encore cinq, voire six postulants à la succession de l'Autrichien Manuel Feller.

- Suspense jusqu'au bout -

"Il y a trois courses, il peut se passer pas mal de choses, on sait que tout le monde a sa chance, parce que tout le monde a montré des très belles choses pendant la saison. On va arriver sur un moment de la saison assez déterminant", a estimé Noël.

Avec ses quatre succès (Levi, Gurgl, Adelboden et Kitzbühel), le Français compte trois petits points de retard (une victoire en apporte 100, une deuxième place 80, une troisième place 60) sur le Norvégien Henrik Kristoffersen (lauréat à Val d'Isère), et 49 d'avance sur le Suisse Loïc Meillard, champion du monde.

En ajoutant les Norvégiens Timon Haugan qui s'est imposé à Alta Badia et Schladming, et Atle Lie McGrath, vainqueur à Wengen, ils sont encore cinq en une centaine de points à pouvoir jouer le petit globe, six si on intègre le Brésilien Lucas Pinheiro à 154 points de Kristoffersen.

Clément Noël voit cette fin de saison "assez excitante, assez intéressante à suivre pour les gens qui suivent le ski et le slalom, parce que c'est une discipline où il y a beaucoup de suspense et il y en aura jusqu'au bout. Ça va être un beau combat je pense".

Meillard arrive avec la confiance de ses médailles, deux en or (combiné par équipes avec Franjo von Allmen et slalom) et une en bronze (slalom géant).

"Je sais qu'en ce moment je skie bien et je suis assez confiant et la piste m'a déjà réussi par le passé, donc tant mieux", assure de son côté Noël, qui s'est déjà imposé en 2021 en Slovénie.

Après la course de Kranjska Gora, les slalomeurs auront rendez-vous à Hafjell en Norvège, sur les terres de Kristoffersen, Haugan et McGrath, avant de prendre la direction de l'Idaho aux États-Unis et Sun Valley.

. Programme (en heures locales, GMT+1)

Dimanche, slalom: 09h30 1re manche, 12h30 2nde manche

S.Suzuki--JT