The Japan Times - De Müller à Halys, une embellie qui demande confirmation pour le tennis français

Depuis le coup d'envoi de la saison, la France est le seul pays, avec le Canada, dont les joueurs ont remporté plusieurs tournois: Alexandre Müller (41e) a ouvert le bal à Hong Kong en janvier, imité une semaine plus tard par Gaël Monfils à Auckland (40e) et mi-février par Ugo Humbert (15e) à Marseille.

En plus de ces titres, Müller a atteint dimanche la finale à Rio et Halys (77e) a remporté cette semaine à Dubaï ses trois premiers matches dans le tableau final d'un tournoi ATP 500 pour se hisser en demi-finale.

Reste à savoir si ces Bleus sont capables de s'illustrer lors de plus prestigieux tournois, eux qui courent après un titre en Masters 1000 depuis la victoire de Jo-Wilfried Tsonga à Toronto en 2014 et en Grand Chelem depuis Yannick Noah à Roland-Garros en 1983.

En attendant, certains signaux sont positifs puisque derrière les Etats-Unis (7) et l'Italie (6), la France est le pays comptant le plus gros contingent de joueurs (5) parmi les 50 meilleurs mondiaux. Un constat à relativiser toutefois: l'Italie dispose dans ses rangs du N.1 mondial, Jannik Sinner, déjà lauréat à 23 ans de trois tournois du Grand Chelem, les Etats-Unis comptent deux joueurs dans le Top 10 dont Taylor Fritz (4e). Le meilleur Français, Ugo Humbert est 15e mondial.

- Humbert "leader" -

"L'émulation est toujours quelque chose de bon, au niveau national et international", soulignait en novembre Cédric Pioline, le directeur du Masters 1000 de Paris, où Humbert a atteint la finale (défaite 6-2, 6-2 contre Alexander Zverev).

Le capitaine français en Coupe Davis Paul-Henri Mathieu abondait avant la victoire contre le Brésil (4-0) au premier tour des qualifications début février: entre Humbert, Arthur Fils (19e), Giovanni Mpetshi Perricard (29e) voire Monfils et Müller, "il y a forcément des choix à faire mais ce sont de bons choix".

Finaliste du dernier Masters 1000 de Paris puis battu en huitièmes de finale de l'Open d'Australie en janvier (comme Monfils), Ugo Humbert semble le mieux armé pour percer le plafond de verre. A Indian Wells (5-16 mars) puis Miami (18-31 mars), il jouera sur une surface dure qu'il affectionne.

Avec sept titres dont les tournois ATP 500 de Halle (gazon) en 2021 et Dubaï (dur) en 2024, "Ugo est vraiment notre leader, de par les résultats mais aussi sur le terrain", l'a récemment adoubé le président de la Fédération française (FFT) Gilles Moretton.

Le Messin de 26 ans "a le potentiel pour battre les meilleurs", comme à Bercy "où il met une raclée" en huitièmes de finale à l'actuel N.3 mondial Carlos Alcaraz, a appuyé le patron de la deuxième fédération sportive du pays.

Mais, à Paris comme à Melbourne, les ambitions d'Humbert se sont fracassées sur le N.2 mondial Alexander Zverev.

"Il me neutralise super bien à chaque fois", regrettait Humbert après sa défaite en quatre sets en Australie (6-1, 2-6, 6-3, 6-2), avec néanmoins l'intime conviction d'être "capable de progresser encore".

Vainqueur des tournois ATP 500 de Hambourg (terre battue) et Tokyo en 2024, en dominant respectivement Zverev et Humbert en finale, Arthur Fils connaît lui un début d'année moins flamboyant, comme Giovanni Mpetshi Perricard, titré sur dur au tournoi ATP 500 de Bâle en octobre.

L'un comme l'autre ont vu leur parcours à l'Open d'Australie stoppé par un compatriote: Gaël Monfils au 1er tour pour "Gio", et Ugo Humbert au 3e tour pour Fils, contraint à l'abandon à cause de douleurs au pied. La rançon de l'émulation.

K.Tanaka--JT