The Japan Times - Foot: Marmoush fait mouche pour City, Merino sauve Arsenal

Son dauphin des deux dernières saisons, Arsenal, s'est lui extirpé d'un match compliqué à Leicester (2-0) grâce à l'entrée tonitruante de Mikel Morino, "super-sub" (super-remplaçant) crédité d'un doublé.

Les Gunners reviennent à quatre longueurs du leader Liverpool, engagé dimanche contre Wolverhampton. Et ils profitent de la défaite 2-1 de Nottingham Forest (3e, 47 pts), samedi à Fulham, pour conforter leur deuxième place, avec 53 points.

Manchester City (4e, 44 pts) s'est lui replacé à la quatrième place, qualificative pour la prochaine Ligue des champions, grâce à une performance enfin complète, encourageante et sans accroc contre Newcastle.

La défense a tenu bon, une rareté cette saison, et l'attaque a tourné à plein régime sous la houlette de l'attaquant égyptien Omar Marmoush, une des quatre recrues de l'hiver.

L'ancien joueur de Francfort a ouvert son compteur buts sous le maillot des Citizens avec un hat-trick en l'espace d'un petit quart d'heure (19e, 24e, 33e). Le jeune entrant James McAtee a corsé l'addition après un corner prolongé de la tête par Erling Haaland (84e, 4-0).

Le Norvégien a connu une frayeur en fin de rencontre, au genou droit, après un mauvais appui et Guardiola l'a sorti immédiatement.

Le sourire du N.9 au coup de sifflet final a pu rassurer les supporters de Man City avant les deux sommets de la saison prochaine: le barrage retour de C1 contre le Real à Madrid (défaite 3-2 à l'aller), mercredi, et la réception de Liverpool en championnat, dans huit jours.

- Saint Valentin à retardement -

La pression s'est accentuée pour l'actuel leader (1er, 57 pts), qui a vu Arsenal revenir à quatre points de lui, samedi.

Les Londoniens ont dominé l'avant-dernier Leicester grâce au milieu Mikel Merino, avant-centre de secours à l'efficacité redoutable sur des centres d'Ethan Nwaneri (81e) et Leandro Trossard (87e).

"J'ai oublié d'offrir quelque chose à ma femme pour la Saint-Valentin alors c'est pour elle. Je pense qu'elle appréciera ça plus qu'une rose et du chocolat", a plaisanté sur TNT Sports le double buteur.

Mikel Arteta avait dû bricoler une attaque inédite en l'absence des titulaires habituels Gabriel Jesus, Bukayo Saka, Gabriel Martinelli et le dernier blessé en date, Kai Havertz, dont la saison est terminée.

Les Gunners ont longtemps manqué de flamboyance, à l'image de Raheem Sterling, titulaire par défaut sur l'aile gauche. Seul Nwaneri, encore bluffant du haut de ses 17 ans, a inquiété la défense adverse par sa vivacité et ses tirs, dont deux ont échoué sur les montants (61e, 76e).

Le centre du jeune ailier pour la tête de Merino, entré à la place de Sterling, a débloqué la partie.

Le samedi d'Arsenal a ensuite été sublimé par la défaite de Nottingham, son plus proche poursuivant, chez Fulham (2-1).

Les Cottagers ont infligé à Forest sa sixième défaite en championnat, malgré le dix-huitième but inscrit par l'attaquant Chris Wood cette saison en Premier League.

Autre déçu du week-end, Aston Villa n'a obtenu qu'un point contre le relégable Ipswich Town (1-1), à domicile.

L'équipe d'Unai Emery, en supériorité numérique à partir de la 40e minute, a encaissé un but de Liam Delap (56e) avant d'égaliser par Ollie Watkins (69e).

Le club de Birmingham reste désormais sur quatre matches sans victoire en Premier League et pointe à la neuvième place.

Au coup d'envoi, la défense d'Aston Villa avait un visage tricolore avec Axel Disasi, Lucas Digne et Boubacar Kamara. L'ancien joueur de l'OM a cependant dû sortir sur blessure après un gros quart d'heure.

Dans l'après-midi, Bournemouth s'est imposé 3-1 à Southampton pour s'accrocher à la cinquième place, avec le même nombre de points que Chelsea (6e, 43 pts), lourdement battu 3-0 la veille à Brighton.

M.Matsumoto--JT