The Japan Times - Curling: les Philippines veulent glisser jusqu'aux JO-2026

La folle aventure de ces quatre Helvètes, de mère philippine, rappelle celle de l'équipage de bobsleigh jamaïcain aux Jeux de Calgary (Canada) en 1988, immortalisée par le film Rasta Rocket.

Si les "Curling Pilipinas", en lice actuellement aux Jeux asiatiques d'hiver à Harbin en Chine, ne sont pas encore assurés de participer aux JO de Milan-Cortina (Italie), ils ont déjà leur billet en poche pour le tournoi de qualification pré-olympique cet automne.

Le résultat d'une ascension fulgurante, deux ans seulement après la création d'une fédération de curling aux Philippines. L'an passé, le quatuor a fait monter le pays en division A, une promotion synonyme de place dans le tournoi pré-olympique, où les trois meilleures équipes accèderont aux qualifications olympiques.

Les obstacles à balayer restent nombreux mais le groupe dispose d'une "excellente dynamique", explique à l'AFP le N.1 de l'équipe, Alan Frei. Ce Zurichois de 42 ans, autrefois à la tête d'une entreprise de sex-toys qu'il a revendue, est entrepreneur dans le commerce électronique.

- Débuts en 2023 -

"Nous aimons passer du temps ensemble. C'est toujours drôle, nous faisons des blagues. C'est notre principal atout", ajoute celui qui compose le quatuor avec l'électricien Enrico Pfister, son frère et ouvrier du bâtiment Marc Pfister et le banquier Christian Haller.

Si Frei n'a débuté le curling qu'en avril 2023, notamment pour lutter contre son obésité, après avoir essayé le ski de fond, ses trois coéquipiers ont déjà participé à des championnats du monde avec la Suisse.

Alors que les joueurs de curling d'autres pays asiatiques comme la Corée du Sud, le Japon et la Chine, déjà médaillés aux JO, pratiquent leur sport à plein temps, les membres de l'équipe des Philippines exercent leur métier en parallèle et avec des moyens financiers limités. "Nous sommes pleinement engagés, mais le budget est toujours serré", reconnaît Alan Frei.

Ce qui n'empêche pas l'entrepreneur de garder la folle ambition de devenir olympien. Une participation serait historique pour l'archipel tropical qui a envoyé pour la première fois des sportifs en individuel aux JO d'hiver en 1972, mais n'a jamais réussi à se qualifier pour une épreuves par équipes.

- De plus en plus d'adeptes -

Pour le président de la fédération philippine de curling, Benjo Delarmente, l'objectif serait de développer la discipline dans le pays et de trouver plus de talents parmi les personnes d'origine philippine dans le monde entier.

Le curling est le sport "parfait" pour les Philippins, selon lui, le comparant à un mélange de billard, de pétanque et d'échecs sur glace.

"Nous avons déjà des adeptes qui regardent nos matches et qui nous envoient des messages aux Philippines pour nous demander comment apprendre le curling", raconte Delarmente. "Nous sommes donc sur la bonne voie. Les gens connaissent de plus en plus le curling aux Philippines, surtout depuis que nous avons autant de succès", se réjouit-il.

Signe de cet engouement et des progrès du sport dans le pays, l'équipe mixte philippine a fini au pied du podium aux Jeux d'Harbin samedi, échouant de peu face à la Chine alors que les équipes féminine et surtout masculine peuvent encore espérer décrocher une médaille. De quoi préparer au mieux la piste pour Milan-Cortina.

M.Fujitav--JT