The Japan Times - Six nations: les Bleus payent leur maladresse en Angleterre

Très large vainqueurs du pays de Galles en ouverture du Tournoi la semaine passée (43-0), les Bleus se prenaient à rêver d'enchaîner une deuxième victoire d'affilée à Twickenham après leur triomphe historique de 2023 (53-10), une série inédite depuis 1983.

Il n'en a rien été: maladroits face à des Anglais qui ne les avaient plus battus depuis 2021, les Bleus ont laissé échapper une victoire qui leur a tendu les bras avant d'être crucifiés sur un essai tardif transformé d'Elliot Daly (79e). Les ballons tombés et les occasions ratées françaises contrastent avec l'implacable réalisme d'un XV de la Rose qui a pris les points quasiment à chacune de ses visites dans le camp français.

"On ne peut s'en prendre qu'à nous", a commenté à la sortie du terrain le demi de mêlée Antoine Dupont.

"Le non négociable, d'abord et avant tout, c'est la dimension physique", avait prévenu avant la rencontre le capitaine anglais Maro Itoje, donnant le ton d'Anglais désireux de laver l'affront de 2023.

Cette promesse anglaise de combat a comme toujours été tenue. Comme en Irlande, où ils s'étaient inclinés mais avaient bousculé les doubles tenants du titre (27-22), Tom Curry, Ben Earl, Itoje et les siens ont fait peser une pression défensive terrible sur des Français longtemps empruntés.

Bousculés par la férocité anglaise, crispés par l'enjeu ou simplement gênés par l'humidité régnant dans Twickenham, les Bleus ont monopolisé le ballon sans parvenir à se montrer décisifs.

Le capitaine et demi de mêlée des Bleus Dupont (21e), servi par Thomas Ramos dans les 22 mètres anglais, et l'ailier Damian Penaud (22e), lui aussi tout proche de finir dans l'en-but, ont ainsi manqué deux grosses occasions d'essais, la rencontre stagnant dans un faux rythme convenant parfaitement au XV de la Rose.

Comme souvent avec les Bleus de Fabien Galthié, c'est donc par le pied qu'est d'abord venu le salut. L'inévitable flèche bordelaise Louis Bielle-Biarrey a ouvert le score sur une offrande de son partenaire Damian Penaud, venu de son aile avant de pousser du pied (30e).

- Chassé croisé -

Mais les Anglais sont revenus au score juste avant la pause, le centre Ollie Lawrence effaçant Ramos d'un raffût pour conclure une bonne séquence et rentrer au vestiaire sur un score de parité très frustrant pour les visiteurs (36e, 7-7).

La deuxième période est repartie sur les mêmes bases. Bielle-Biarrey, tout juste remis de vomissement, s'est échappé sur son aile après avoir arraché un ballon à Marcus Smith: mais une nouvelle faute de main, cette fois de Mauvaka a mis fin à l'action (43e).

Après deux pénalités de Ramos qui ont offert un peu d'air aux Bleus, les hommes de Ian Borthwick ont à nouveau trouvé la faille, cette fois par les airs, Bielle-Biarrey cafouillant un jeu au pied haut, battu par Tommy Freeman (58e, 13-12).

La partie s'est alors emballée, dans un chassé-croisé où chaque équipe a cru marquer l'essai du KO.

Damian Penaud, qui avec 37 essais n'est plus qu'à une longueur du record d'essai de Serge Blanco sous le maillot bleu, a d'abord revêtu ses habits de sauveur (61e), servi par Bielle-Biarrey. L'échec de Thomas Ramos à la transformation allait côuter cher même si les Bleus ne le savaient pas encore.

Mais les Anglais, en force avec Baxter (71e), ont immédiatement repris l'avantage au score (19-18).

Bielle-Biarrey, décidément inévitable, a alors de nouveau frappé, concluant une relance de 80 mètres (75e). La victoire a alors semblé tendre les bras aux Français (25-19).

Mais le XV de la Rose n'a rien lâché, dans une fin de match étouffante. Tout juste rentré à la place d'Henry Slade, le centre Elliot Daly, parfaitement servi par Ollie Lawrence, a fini dans l'en-but de Français épuisés, sans qu'un Antoine Dupont redevenu humain ne puisse le stopper (79e). Une transformation de Marcus Smith plus tard, les Bleus ne pouvaient que s'avouer vaincus.

M.Sugiyama--JT