The Japan Times - C1: l'ogre Manchester City au bord du précipice

"Je sais que beaucoup de personnes s'inquiètent de savoir ce qui se passerait en cas d'élimination, j'apprécie votre sollicitude, mais je pense qu'on va le faire", a répondu l'entraîneur multi-titré, oscillant entre sourires et sarcasme, mardi face aux journalistes.

Avec le FC Barcelone (2008-2012), le Bayern Munich (2012-2016) et Manchester City (depuis 2016), Guardiola a toujours au moins mis les pieds dans la phase à élimination directe de la prestigieuse coupe d'Europe, qu'il a remportée à trois reprises.

A l'exception de la première saison (huitièmes de finale en 2017), ses "Citizens" ont atteint les quarts de finale avec une régularité d'horloger. L'apogée est survenu en 2023 avec le titre gagné contre l'Inter Milan, deux ans après une finale perdue face à Chelsea.

Mais la belle mécanique s'est complètement déréglée cette saison avec un engrenage infernal de blessures, notamment en défense et au milieu où Rodri, le Ballon d'or 2024, manque cruellement.

- "Tôt ou tard" -

Les quadruples champions d'Angleterre en titre ont complètement perdu pied entre fin octobre et fin décembre, en Premier League comme en Ligue des champions.

Dans cet intervalle, ils ont coulé à Lisbonne chez le Sporting (4-1), but la tasse contre Feyenoord (3-3) en dilapidant un avantage de trois buts, et poursuivi leur naufrage à Turin contre la Juventus (2-0).

Le rebond opéré sur la scène domestique en début d'année ne s'est pas prolongé sur la pelouse du Paris Saint-Germain (4-2) où, la semaine dernière, les coéquipiers d'Erling Haaland se sont encore effondrés en seconde période.

Avec huit points, Manchester City est 25e de la phase de ligue (sur 36 équipes), et donc potentiellement éliminé, avant l'ultime rencontre. Une victoire lui offrirait en revanche une place dans le Top-24 et un billet pour les barrages d'accession aux huitièmes de finale.

"Tôt ou tard, vous devez jouer ce type de match: une victoire et vous êtes qualifiés, une défaite et vous êtes éliminés", a préféré tempérer Guardiola, mardi. "J'ai connu beaucoup de matches comme ça dans ma carrière", a-t-il insisté.

- Barragistes puis favoris? -

En face, Cercle Bruges (20e) débarque à l'Etihad stadium avec l'élan de vingt matches sans défaite, dont quatre en Ligue des champions contre Aston Villa (1-0), le Celtic (1-1), le Sporting (2-1) et la Juventus (0-0) pour finir.

S'ils sont capables d'une telle série, "c'est parce qu'ils sont bons, il n'y a pas de mystère", a souri Guardiola en conférence de presse. "Ils sont réguliers, solides, agressifs et ils concèdent peu d'occasions", a-t-il listé, et s'ils ont des points faibles, "je vais le dire à mes joueurs, pas à vous!"

S'il franchit le cap, mercredi, Manchester City aura un barrage aller-retour à disputer en février. Puis viendront éventuellement les huitièmes de finale.

Malgré tous ses déboires actuels, le géant du nord de l'Angleterre réintègrerait peut-être alors le cortège des favoris pour le titre final, aux côtés de Liverpool, du Real Madrid, du Barça ou du Bayern, entre autres.

Car d'ici-là, il aura normalement récupéré tous ses derniers blessés (à l'exception de Rodri), dont les défenseurs Ruben Dias et Nathan Aké. Et il sera renforcé par ses recrues de l'hiver, en premier lieu l'attaquant Omar Marmoush, actuellement inéligible avec City en Ligue des champions.

Avec une défense reconstituée, un Kevin De Bruyne au sommet et un Erling Haaland en grande forme, il n'est pas interdit de rêver. Mais d'abord, il y a Bruges...

S.Suzuki--JT