The Japan Times - Open d'Australie: Madison Keys surprend Sabalenka et triomphe enfin en Grand Chelem

Sur le court d'une Rod Laver Arena comble et en fusion pendant le 3e set, le plus serré de la partie, l'Américaine a hurlé de surprise sur la balle de match, levant les bras au ciel avant de verser quelques larmes et de tomber dans les bras de ses proches.

Vaincue 6-3, 2-6, 7-5, Sabalenka a félicité son adversaire avant de fracasser sa raquette de dépit et d'enfouir son visage dans sa serviette sur son banc.

Comme sa compatriote Victoria Azarenka, lauréate en 2012 et en 2013, la Bélarusse a échoué samedi à devenir la sixième femme de l'histoire à réaliser la passe de trois à Melbourne.

Son adversaire est elle devenue la quatrième joueuse la plus âgée de l'ère Open (qui a commencé en 1968) à décrocher son premier titre majeur.

Grand espoir du tennis américain, lauréate de son premier match sur le circuit WTA à 14 ans à peine, Madison Keys était passée complètement à côté de sa première finale en Grand Chelem, défaite 6-3, 6-0 en finale de l'US Open 2017 par sa compatriote Sloane Stephens.

En Australie, Keys n'a pas laissé passer sa deuxième chance, battant Sabalenka deux jours après avoir déjà éliminé sa dauphine Iga Swiatek au bout d'un combat de 2h35 remporté au super tie-break.

"J'ai voulu ce titre pendant tellement longtemps", a déclaré la droitière de l'Illinois en recevant le trophée. Après la finale perdue de l'US Open, "je ne savais pas si j'allais de nouveau être en position" de gagner un Grand Chelem, a-t-elle ajouté.

- "On se revoit l'an prochain" -

Défaite quatre fois lors de ses cinq précédents duels avec la triple lauréate en Grand Chelem (Open d'Australie 2023 et 2024, US Open 2024), l'Américaine ne partait pourtant pas avec la faveur des pronostics.

Un temps, elle a même cru revivre sa douloureuse demi-finale de 2023 à l'US Open, où elle avait gagné le premier set 6-0 contre Sabalenka avant de perdre les deux suivants de justesse au tie-break. Mais l'issue a cette fois été différente, grâce à un break décisif dans l'ultime manche.

"Ravie d'avoir enfin pris ma revanche", a glissé Keys à l'adresse d'une Sabalenka qui l'a félicitée pour sa victoire "méritée".

"J'espère qu'on se revoit l'an prochain", a plaisanté la Bélarusse en plantant son regard sur le trophée réservé à la gagnante.

Comme en demi-finale contre son amie Paula Badosa (12e), Sabalenka a mis du temps à rentrer dans la partie. Mais là où elle n'avait laissé échapper que deux jeux face à l'Espagnole avant de se reprendre, l'éclipse a cette fois été beaucoup plus longue.

Après avoir débuté le match sur une double faute, la Bélarusse en a commis trois autres rien que dans le premier set pour offrir autant de balles de break à Keys, qui s'est empressée de les convertir et de remporter la manche inaugurale 6-3.

Partie aux vestiaires à la fin du premier acte pour une pause toilette, Sabalenka est revenue sur le court nettement plus conquérante. Dès le premier jeu, elle s'est procurée deux balles de break, écartées par Keys. Un simple sursis puisque deux jeux plus tard, la N.1 mondiale est parvenue à arracher le break pour prendre les commandes du set, qu'elle s'est adjugé 6-2.

La troisième manche a été la plus équilibrée du match, chacune des deux joueuses conservant sa mise en jeu jusqu'à 6-5 pour Keys. L'Américaine est alors parvenue à se procurer deux balles de break sur le service de Sabalenka, convertissant la deuxième pour s'offrir, enfin, sa place parmi les lauréates d'un des quatre tournois majeurs du tennis mondial.

K.Nakajima--JT