The Japan Times - Rugby: à La Rochelle des dizaines de milliers de supporters célébrent leurs héros

A leur arrivée quai Valin, Facundo Bosch et Dany Priso grimpaient sur le toit de la cabine du bus pour craquer le premier fumigène de la soirée et présenter le trophée aux 35.000 supporters, selon la préfecture, massés devant eux.

Mais à l'applaudimètre, les faveurs étaient pour le troisième ligne Romain Sazy, au club depuis 12 ans, quand il agitait un gigantesque drapeau jaune et noir.

La ville n'avait pas connu une telle ferveur depuis la montée en Top 14 il y a huit ans, se souvient Mélanie Stégémane, 50 ans et supportrice des Maritimes "depuis l'enfance". "En 2014, c'était la folie, mais là c'est le summum", lance-t-elle.

"On a atteint ce qu'on cherchait depuis longtemps", dit-elle, avant qu'une dizaine hommes ne se jettent à l'eau, sous le son de "Santiano" d'Hugues Aufray craché dans les enceintes du port.

Après trois finales perdues depuis 2019, le Stade Rochelais, club centenaire sans titre majeur jusqu'ici, a, selon les mots de son troisième ligne historique Romain Sazy, "conjuré le sort" en battant le Leinster (24-21) par un essai arraché à la dernière minute samedi.

"C'est magique, c'est irréel", clame, les yeux mi-clos et la voix cassée par une nuit de fête, Olivier, un supporter "là depuis 20 ans, quand les tribunes étaient encore en bois", avec trois exemplaires du journal L'Equipe sous le bras pour "aider à réaliser".

Pour Olivier, "le déclic vient de (Ronan) O'Gara", le manager irlandais nommé en juin 2019, qui "a amené la culture de la gagne" aux joueurs ainsi qu'au public, car "avant, en finale, on était déjà contents d'être là".

- "Plus un club de losers" -

"Psychologiquement c'est fini, on n'est plus un club de losers", résume, derrière un sourire, Amar Ouguerroudj, gérant du 404 Pub dans les ruelles derrière le port, qui "n'a pas eu une seconde pour souffler" la nuit passée pour servir ses clients.

Une nuit historique pour le club, mais pas pour ce tenancier : sur la quantité de bières écoulées, "un match de l'Euro de foot avec des touristes irlandais" représente "trois fois plus de ventes" car "le rugby ici, ça reste familial".

"Tous en jaune et noir sur le Vieux port", avait lancé la mairie samedi dès le coup de sifflet final.

Des Rochelais de tous âges, dont de nombreuses familles en maillot du club, ont répondu à l'appel, se mêlant dès l'après-midi aux touristes sur les quais du port, devant les bateaux amarrés et les façades des bars, agences immobilières et bureaux de tabac, ornés de drapeaux ou de fanions aux couleurs des Maritimes.

Dès l'aube, 500 supporters attendaient déjà les joueurs à leur arrivée à l'aéroport.

H.Nakamura--JT