The Japan Times - Ligue des champions: au bord du gouffre, Paris reçoit City pour un choc vertigineux

"J'aimerais bien jouer la Ligue des champions au mois de février", a benoîtement souligné l'international français Ousmane Dembélé en référence au barrage aller-retour si le PSG se sort de l'ornière. Une élimination au premier tour de la compétition reine serait inédite depuis l'arrivée de Qatari Sports Investment en 2011.

Pour l'heure, après les matches de mardi soir, le PSG a reculé à la 26e place avec 7 points. Seuls les 24 premiers poursuivront l'aventure. Le club de la capitale est tout sauf assuré d'en être après avoir grillé des cartouches contre le PSV Eindhoven (1-1) et l'Atlético Madrid (défaite 2-1 au Parc sur un but de dernière seconde).

En face, fort de 20 buts marqués sur les quatre derniers matches de Premier League, City émerge d'une période très difficile qui a quasiment ruiné ses chances en championnat et compromis son avenir européen (le club anglais est actuellement 24e). En C1, les "Citizens" ont pris une édifiante déculottée contre le Sporting Portugal (4-1), gâché une avance de trois buts contre le Feyenoord à domicile (3-3) et ont été sèchement défaits par la Juventus (2-0).

"C'est un match qui arrive pour les deux équipes à un moment compliqué pour le classement. Mais en même temps elles vont essayer de déployer leurs meilleures armes", a anticipé l'entraîneur du PSG Luis Enrique.

- Virus -

De son côté, Pep Guardiola voit en Paris "l'une des meilleures équipes du monde". "Du peu que j'ai vu cette saison j'adore, c'est une équipe très jeune, avec beaucoup de qualité, très dynamique, c'est jamais facile de gagner ici", a expliqué le coach star en conférence de presse au Parc des Princes.

La confrontation est d'autant plus singulière qu'elle marque aussi les retrouvailles de deux anciens coéquipiers du FC Barcelone reconvertis entraîneurs de talent. Alors qu'il avait tiré la couverture à lui lorsqu'on l'avait comparé à l'ex-entraîneur du Barça Xavi la saison dernière, Luis Enrique a cette fois-ci rendu à Pep ce qui est à Pep. "C'est une grande joie de le revoir. (...) Pour moi le 4-3-3 parfait du Barça, c'est Guardiola. Il a innové, j'ai la chance d'être son ami, il a aussi ouvert une manière de jouer en Angleterre et a ouvert la porte à d'autres entraîneurs."

Guardiola a rendu la politesse, mardi, à celui avec lequel il entretient une "relation incroyable", balayant une question sur le modèle qu'il aurait été pour Luis Enrique: "J'ai juste débuté plus tôt, je suis un peu plus vieux. (...) Il n'est pas un copié-collé, ce succès lui appartient, cette manière de rendre ses équipes solidaires, de combattre."

Mercredi soir, la bataille pour la possession du ballon s'annonce terrible puisque les deux équipes le chassent dès sa perte: "Tout part du ballon, nous faisons tout pour avoir le ballon, plus que l'adversaire, l'avoir dans la moitié adverse. C'est très difficile de prendre le ballon à un joueur du PSG mais aussi à un joueur de City", a devisé Luis Enrique.

"Paris sera toujours une des meilleures équipes, avec en ce moment un excellent entraîneur, ça va être un super match", a dit pour sa part l'avant-centre vedette de Manchester City, Erling Haaland.

Comme le club anglais, après sa mauvaise passe européenne, Paris s'est rassuré avec une victoire à Salzbourg 3-0, une qualification pour les huitièmes de finale de Coupe de France ou encore des victoires en championnat contre Monaco et Lens, notamment.

Mais le PSG se montre parfois emprunté dans le jeu et maladroit devant le but, et Luis Enrique continue de ne pas titulariser d'avant-centre au profit d'un "faux 9". Il va compter sur les formes retrouvées des ailiers Ousmane Dembélé et Bradley Barcola.

Dembélé a marqué lors des quatre derniers matches qu'il a disputés avant d'attraper un virus qui l'a mis au repos forcé quelques jours. "Je me projette beaucoup plus devant le but. Je suis beaucoup plus calme aussi, cela mène à en marquer quelques-uns", a confié l'intéressé. Barcola a pour sa part mis fin à une disette de douze matches sans marquer contre Espaly en Coupe puis Lens en L1.

Pour augmenter son maigre total de six buts en six matches de C1, le PSG ne pourra pas faire jouer sa nouvelle recrue, Khvicha Kvaratskhelia, officialisée vendredi, avant la fin de la première phase de Ligue des champions, en vertu des règles de l'UEFA. Pour que le Géorgien joue dans cette compétition cette saison, il va falloir que Paris se qualifie.

S.Fujimoto--JT