The Japan Times - Open d'Australie: Monfils, un travail physique acharné pour une longévité hors normes

Son sacre début janvier à Auckland a fait de lui le joueur de tennis le plus âgé à remporter un tournoi sur le circuit principal. Le 41e joueur mondial offre une réponse sans équivoque aux journalistes qui l'interrogent sur le secret de sa longévité: "Je bosse, c'est juste ça en fait."

Une réponse trop simple? Elle suffit en tout cas à Corentin Moutet (69e): "Le travail, ce n'est que ça l'explication" du succès du vétéran français, qui sera opposé lundi en huitièmes de finale à l'Américain Ben Shelton (20e).

"Personne ne nait en étant un champion. On devient un champion en étant discipliné, en s'entraînant tous les jours, en étant courageux et Gaël, c'est un exemple aussi pour ça", en plus d'être "évidemment un excellent joueur de tennis avec des qualités énormes", le complimente Moutet, battu samedi au 3e tour de l'Open d'Australie.

Pour le N.1 mondial Jannik Sinner, la longévité d'un Monfils ou d'un Novak Djokovic (37 ans et 24 titres en Grand Chelem) force les autres joueurs du circuit à changer de "point de vue" sur leurs priorités.

"Bien sûr, c'est important de gagner dès maintenant", développe le tenant du titre à Melbourne, âgé de 23 ans et lauréat de huit tournois en 2024.

"Mais c'est aussi important de maintenir ton corps en bonne condition physique à mesure que ta carrière se prolonge", ajoute l'Italien, qui insiste sur la nécessité d'un travail de prévention, en particulier chez les jeunes joueurs, pour éviter certaines blessures et faire durer une carrière autant que possible.

Autre clé de la longévité selon Sinner: dans un calendrier très chargé, "il faut choisir les bons tournois, quand jouer et quand" se reposer.

Quant à savoir s'il sera aussi en forme que Monfils quand il aura lui-même 38 ans, "c'est une question dont je n'ai pas la réponse", a avoué le double lauréat en Grand Chelem.

- Seul avec Federer -

Le Parisien est-il l'athlète le plus accompli du circuit? "Le meilleur athlète de 38 ans", a répondu Monfils par une pirouette, cette fois verbale.

Une phrase revient souvent dans les discours des adversaires battus par le doyen du tableau masculin ces derniers jours, le dernier en date étant rien de moins que le 4e mondial Taylor Fritz.

"J'oublie qu'il a 38 ans", a avoué l'Américain de 27 ans en conférence de presse.

Des mots qui rappellent ceux du Français Giovanni Mpetshi Perricard (30e), battu au premier tour par "La Monf": "Parfois, je me suis dit qu'il n'avait pas 38 ans", a confié le redoutable serveur de 21 ans, dominé en cinq sets et près de quatre heures.

Pressé de questions sur son âge depuis le début du tournoi, Monfils aime à répéter que ce n'est qu'un "nombre" et qu'à l'approche de la quarantaine, il rêve davantage d'une vie de famille que d'un improbable titre en Grand Chelem.

En battant Fritz, il est pourtant devenu le seul joueur de plus de 38 ans, avec la légende suisse Roger Federer, à s'être hissé en huitièmes de finale de l'Open d'Australie depuis que les tableaux à 128 participants existent à Melbourne (soit 1988).

Son prochain adversaire Ben Shelton (22 ans) n'a rien caché de son admiration pour son aîné, samedi après sa victoire au 3e tour contre Lorenzo Musetti (15e).

Le jeune Américain se rappelle en particulier d'une compilation vidéo des coups les plus spectaculaires du Français, "probablement la meilleure compilation tennistique de tous les temps" où "Gaël" démontre toutes ses qualités athlétiques.

Mais en huitièmes de finale, "je n'ai aucune intention de faire partie du show de Gaël Monfils ni de me faire balayer du court", a prévenu Shelton.

T.Ikeda--JT