The Japan Times - Open d'Australie: Zverev et Gauff filent en huitièmes, Osaka jette l'éponge

- Gauff pressée, Sabalenka breakée, Osaka blessée -

Et de huit: Coco Gauff a signé vendredi sa huitième victoire de rang pour gagner sa place en huitièmes de finale de l'Open d'Australie.

L'Américaine de 20 ans, lauréate de l'US Open 2023, n'a eu aucune pitié pour la Canadienne Leylah Fernandez (29e), balayée 6-4, 6-2.

Invaincue depuis le début de la saison, Coco Gauff a rendez-vous en huitièmes de finale avec la Suissesse Belinda Bencic (294e), championne olympique en 2021 et ex-4e mondiale.

Double tenante du titre à Melbourne, Aryna Sabalenka a elle assuré l'essentiel en écartant la Danoise Clara Tauson (42e) sur le score de 7-6 (7/5), 6-4, vendredi au 3e tour. Mais elle a aussi montré une fébrilité surprenante sur ses jeux de service.

La Bélarusse, qui doit atteindre les demi-finales pour espérer conserver son trône de N.1 mondiale face aux assauts de sa dauphine Iga Swiatek (2e), s'est fait prendre quatre fois sa mise en jeu dans le premier set et cinq fois au total.

"Le premier set a été très difficile", a souligné Sabalenka. "Le remporter m'a donné un peu plus de force mentale" et de confiance quant au fait de "gagner ce match sans servir au mieux".

Sabalenka sera opposée en huitièmes à la jeune Russe Mirra Andreeva (15e mondiale à 17 ans), qui a battu en trois sets la Polonaise Magdalena Frech (26e).

L'Espagnole Paula Badosa (12e) verra elle aussi les huitièmes, après sa victoire 6-4, 4-6, 6-3 contre l'Ukrainienne Marta Kostyuk (18e).

Double lauréate de l'Open d'Australie, Naomi Osaka (51e) a en revanche dû abandonner après avoir perdu le premier set contre Belinda Bencic, handicapée par une blessure abdominale qui l'avait déjà forcée à l'abandon début janvier en finale à Auckland.

"J'ai des antécédents depuis mon adolescence. Au moins une fois par an, j'ai des douleurs abdominales", a-t-elle expliqué, attribuant ce problème à son service "assez explosif".

- Zverev et Alcaraz attendent Djokovic -

L'Espagnol Carlos Alcaraz, en quête en Australie du seul titre majeur qui manque à son palmarès, a gagné au 3e tour mais laissé échapper son premier set du tournoi contre le Portugais Nuno Borges (33e), battu 6-2, 6-4, 6-7 (3/7), 6-2.

"Ca aurait pu mieux se passer, j'ai fait beaucoup de fautes évitables", a regretté "Carlitos" en conférence de presse. "J'ai des choses à améliorer en vue de mon prochain match."

Alcaraz affrontera en huitièmes le Britannique Jack Draper (18e) ou l'Australien Aleksandar Vukic (68e) pour tenter d'égaler son quart de finale de 2024, le meilleur parcours de sa carrière en Australie.

En cas de titre, Alcaraz (21 ans) deviendrait le plus jeune joueur à avoir remporté les quatre tournois du Grand Chelem.

L'Espagnol s'est mis le public local dans la poche en promettant de se faire tatouer un kangourou s'il gagne l'Open d'Australie: "Il ne me reste plus qu'à soulever le trophée".

Rival direct de la terreur espagnole pour le titre, qui serait le cas échéant son premier trophée en Grand Chelem, l'Allemand Alexander Zverev (2e) a aligné une troisième victoire en trois sets d'affilée, contre le Britannique Jacob Fearnley (92e).

Champion olympique en 2021, Zverev a gagné 6-3, 6-4, 6-4 et disputera contre un Français sa place en quarts de finale. Le N.1 tricolore Ugo Humbert (14e) et son dauphin Arthur Fils (21e) se disputent le redoutable privilège de l'affronter et vers 20H45 (09H45 GMT), chacun d'entre eux avait remporté un set.

Le décuple vainqueur de l'Open d'Australie Novak Djokovic était également sur le court et menait deux sets à rien face au Tchèque Tomas Machac (25e).

Troisième des cinq Français présents au 3e tour de l'Open d'Australie, Benjamin Bonzi était lui mené deux sets à zéro contre le Tchèque Jiri Lehecka (29e). Les matchs de Gaël Monfils (41e) et Corentin Moutet (69e) sont eux programmés samedi.

S.Yamamoto--JT