The Japan Times - Tennis: à 38 ans passés, Monfils continue à défier le temps à Auckland

Le 52e joueur mondial a battu 6-3, 6-4 le Belge Zizou Bergs (66e), qui disputait à 25 ans sa première finale ATP, pour s'adjuger son premier trophée depuis l'ATP 250 de Stockholm, en octobre 2023.

Grâce à sa victoire à Auckland, le Parisien est devenu samedi le joueur le plus âgé à remporter un tournoi sur le circuit principal depuis l'Australien Ken Rosewall, lauréat en 1977 à Hong Kong à plus de 43 ans.

A la veille de l'Open d'Australie (12-26 janvier), Monfils a idéalement débuté la partie en breakant Bergs dès son premier jeu de service, pour mener rapidement 3-0. Il a conservé son avantage pour empocher la première manche 6-3.

Dans le deuxième set, le droitier a breaké à nouveau son adversaire dès le troisième jeu (2-1).

Bergs a eu plusieurs occasions de débreaker à 3-2 puis à 5-4 mais ne les a pas converties, laissant son aîné filer vers le gain du deuxième set (6-4) et du tournoi.

Alors que ses contemporains Gilles Simon (40 ans) et Jo-Wilfried Tsonga (39) ont rangé leurs raquettes, et que Richard Gasquet (38) prévoit de le faire au printemps 2025, après Roland-Garros, Monfils a "zéro date" en tête pour mettre un terme à sa propre carrière, confiait-il en décembre à l'AFP.

"Je n'ai pas d'objectif précis à part prendre du plaisir, essayer de gagner le maximum de matchs que je peux gagner", racontait-il.

- Choc des générations -

Une semaine après le triomphe surprise d'Alexandre Müller (56e) à Hong Kong, la victoire de "La Monf" à Auckland confirme le bon début de saison des joueurs français et fait figure de préparation idéale avant l'Open d'Australie.

A Melbourne, où il a atteint deux fois les quarts de finale (2016 et 2022), Monfils défiera au premier tour son compatriote Giovanni Mpetshi Perricard (30e).

Le match aura des allures de choc des générations face à ce redoutable serveur, vainqueur notamment de l'ATP 500 de Bâle fin octobre, à seulement 21 ans.

"C'est un peu dommage de le jouer au premier tour", a déploré "Gio" vendredi à Melbourne.

"C'est quelqu'un que j'apprécie énormément et j'aurais aimé qu'on aille le plus loin possible. Mais c'est le tennis!", a-t-il relativisé.

Hasard prémonitoire, les deux joueurs étaient assis côte à côte dans l'avion vers l'Australie, a raconté le cadet.

"Ce qui était marrant, c'est qu'il me disait +moi j'ai fait 21 ans de carrière, toi tu as 21 ans+. C'est là qu'on a vite compris l'écart entre nous deux", sourit Giovanni Mpetshi Perricard.

K.Inoue--JT