The Japan Times - Tennis: Gauff et Zheng, le bal des débutantes en finale du Masters WTA

Gauff, titrée en Grand Chelem à l'US Open 2023 et demi-finaliste cette saison en Australie et à Roland-Garros, partira légèrement favorite face à la championne olympique de Paris-2024, qui dispute à Ryad son premier Masters.

Les deux joueuses ne sont affrontées qu'une fois sur le circuit, en quart de finale cette saison au tournoi de Rome. L'Américaine s'était imposée en deux manches (7-6, 6-1).

"Pour être honnête je ne suis pas vraiment nerveuse", a assuré Gauff, jugeant que sa simple qualification pour le Masters était déjà une belle "récompense" pour couronner sa saison.

Après avoir battu la N.2 mondiale Iga Swiatek en match de poule, la jeune Floridienne de 20 ans s'est offert vendredi la N.1 mondiale, Aryna Sabalenka, en deux sets 7-6 (7/4), 6-3.

Le premier set a été riche en rebondissements. Alors qu'elle dominait le début de la partie, Gauff a raté deux balles de break qui lui auraient permis de mener 4-2. Soudain plus précise au service, en particulier sur ses premières balles, Sabalenka a au contraire réussi à prendre le service de son adversaire en fin de manche pour s'installer aux commandes (6-5, service à suivre).

Mais Gauff a profité des nombreuses fautes directes de son adversaire pour débreaker immédiatement (6-6) et survoler ensuite le tie-break, remporté 7 points à 4.

La deuxième manche a été plus clairement à l'avantage de l'Américaine, rapidement nantie d'une avance confortable (4-1). Le sixième jeu a néanmoins offert encore du spectacle, Sabalenka parvenant à prendre la mise en jeu de son adversaire sur sa huitième balle de break. Gauff a moins tergiversé au moment de conclure, s'adjugeant le deuxième set 6-3 sur sa première balle de match.

Eliminée en poules en 2022, demi-finaliste l'an dernier, elle décroche son billet pour la finale à sa troisième participation au Masters.

- "Incroyable" -

La Chinoise Qinwen Zheng, 7e joueuse mondiale, découvre elle le tournoi qui réunit les huit meilleures joueuses de la saison.

En demi-finale, elle n'a fait qu'une bouchée de la Tchèque Barbora Krejcikova (6-3, 7-5).

A 22 ans, la championne olympique de Paris a pris les commandes d'entrée en breakant dès le premier service de Krejcikova, 13e mondiale (2-0). Contre la Tchèque de 28 ans, la Chinoise a remporté le premier set en 40 minutes avec autorité sur un nouvel ace.

Elle a commencé la seconde manche de la même manière, avec un break. Krejcikova, qui avait battu Jessica Pegula et Coco Gauff - déjà qualifiée - pour s'extraire de sa poule, est cette fois apparue fébrile, à l'image d'une double faute qui lui a valu de perdre à nouveau son service (3-0).

Dans la foulée, Zheng a été moins fringante, perdant son service et laissant espérer son adversaire. Mais sur une nouvelle faute directe de la Tchèque, la Chinoise a fini par s'imposer sur sa deuxième balle de match.

"C'est mon premier Masters et je suis en finale, c'est incroyable", a savouré la Chinoise, qui n'a "pas paniqué" après une fin de deuxième set "compliquée".

Première joueuse chinoise à s'extraire des poules du Masters depuis Li Na, finaliste en 2013, Zheng pourrait être la première représentante de son pays à gagner ce tournoi prestigieux qui regroupe les meilleures joueuses de la saison.

M.Ito--JT