The Japan Times - Top 14: La Rochelle prend rendez-vous avec Toulouse en finale

Logique respectée: les deux meilleures équipes de la phase régulière, locomotives du rugby français depuis plusieurs saisons maintenant, se retrouveront samedi prochain (21h00) au Stade de France.

Ce sera un remake, attendu, de la finale 2021 remportée par le Stade toulousain (18-8) quelques semaines après celle de Coupe d'Europe.

Un doublé rare, seulement réalisé par Toulouse (1996 et 2021) et Toulon (2014), que convoite à son tour le Stade rochelais, dont la progression est météorique depuis sa montée dans l'élite il y a moins de dix ans.

Après avoir conservé la Champions Cup à l'issue d'un incroyable renversement de situation face au Leinster (27-26), le club à la Caravelle attend un premier titre de champion de France pour définitivement valider son entrée dans la cour des grands.

L'UBB s'arrête elle pour la troisième fois d'affilée aux portes de la finale, mais sa seule présence dans le dernier carré relève presque du miracle cette année.

Elle sauve une saison compliquée, marquée par l'éviction en novembre de son volubile manager, Christophe Urios, dont les adjoints Frédéric Charrier et Julien Laïrle ont assuré le relais en attendant l'arrivée de Yannick Bru aux commandes.

- Ballons portés -

Dans un stade d'Anoeta plutôt acquis à leur cause, les Maritimes ont dégagé dans le premier acte la même impression de maîtrise et de supériorité que Toulouse la veille contre le Racing 92 (41-14), avant de baisser légèrement le pied.

Sereins, appliqués, ils ont eux aussi rapidement pris l'avantage grâce à un essai en coin de leur ailier sud-africain Dillyn Leyds (9e), après une belle passe sautée de Tawera Kerr-Barlow, puis sur un ballon porté d'école conclu par le talonneur Pierre Bourgarit (21e).

Le symbole de la domination des avants du Stade rochelais, lesquels ont d'ailleurs systématiquement tapé en touche en première mi-temps plutôt que de prendre des points sur des pénalités abordables.

Une stratégie de nouveau payante sur l'essai, juste avant la pause, de Paul Boudehent, magnifiquement servi, après contact, par son capitaine Grégory Alldritt.

- L'essai de l'espoir -

Les hommes de Ronan O'Gara ont à peine tremblé lorsque l'UBB, ragaillardie, a entretenu l'espoir sur un essai de pénalité (49e) pour une faute de Boudehent, sanctionné d'un carton jaune à la même occasion.

Les Girondins n'ont pas su profiter de leur supériorité numérique et les doubles champions d'Europe ont repris la main sur un match qui a perdu en intensité.

Ce devrait être une autre affaire au Stade de France contre Toulouse et sa cohorte d'internationaux, qui auront bénéficié d'une journée supplémentaire pour récupérer.

Un détail potentiellement important puisque La Rochelle a davantage eu à s'employer cette semaine dans la chaleur basque.

Les Toulousains, vainqueurs de huit de leurs neuf dernières confrontations toutes compétitions confondues, devraient trouver en face une toute autre équipe que celle de 2021.

Elle a depuis de nouveaux arguments à faire valoir: un buteur fiable (Antoine Hastoy), quelques certitudes collectives et deux Champions Cup dans son armoire à trophées.

S.Yamamoto--JT