The Japan Times - Foot: Karim Benzema, une nouvelle star en Arabie saoudite

"Benzema a signé un contrat pour son transfert à Al-Ittihad, pour une période de trois ans", a appris l'AFP mardi d'une source interne à ce club basé à Jeddah, sur les rives de la mer Rouge (ouest).

Cette arrivée retentissante, pour un montant encore non dévoilé mais faramineux, s'inscrit dans le cadre de la grande offensive saoudienne visant les stars du football européen.

A part Luka Modric (2018), tous les Ballons d'Or depuis 2008 pourraient se retrouver dans le championnat saoudien. "Benz" aussi a été séduit par les sirènes du désert d'Arabie.

Et le Croate figure aussi sur une liste de stars vieillissantes du football ciblées par le royaume, comme Lionel Messi, qui a officiellement quitté le Paris SG samedi.

Après 14 ans de conquêtes au Real Madrid, où il a notamment remporté cinq Ligue des champions, l'international français (97 sélections, 37 buts) a opté pour une fin de carrière dans la richissime Saudi Pro League soutenue par le Fonds souverain saoudien (FIS), qui mise notamment sur le "soft power", l'influence géopolitique, par le sport.

Ces derniers jour, un contrat de 200 millions d'euros pour deux saisons avait été évoqué par la presse espagnole. Le Français a finalement signé pour trois ans.

Les négociations se sont accélérées récemment --jeudi encore, Benzema, en fin de contrat à la "Maison Blanche", avait dit: "Je suis à Madrid. Ceux qui parlent le font sur internet, et la réalité, ce n'est pas internet", lors d'une cérémonie en hommage à sa carrière organisée par le quotidien sportif espagnol Marca.

- Club champion -

Mais, en Arabie saoudite, la chaîne de télévision d'État Al-Ekhbariya assurait pour sa part qu'Al-Ittihad avait conclu un accord "officiel" pour un contrat "record".

Le deuxième meilleur buteur de l'histoire du Real Madrid, avec 354 buts, derrière CR7 (450 buts), et le cinquième joueur le plus capé avec 648 matches disputés, a quitté le club espagnol comme un prince, salué par le stade Santiago-Bernabeu, ses coéquipiers, son entraîneur et ses dirigeants.

"La carrière de Karim Benzema au Real Madrid a été un exemple de comportement et de professionnalisme, et a représenté les valeurs de notre club. Karim Benzema a gagné le droit de décider de son avenir", expliquait le Real, laissant entendre que Benzema avait choisi de ne pas prolonger son contrat.

Un hommage doit lui être rendu à Madrid ce mardi midi.

Le "Nueve" va poursuivre son parcours commencé à Lyon chez les tout frais champions d'Arabie Saoudite. Les "Tigres" jaunes et noirs de Jeddah sont le deuxième club le plus titré du pays, neuf fois champion (comme Al-Nassr, l'équipe de Ronaldo) et vainqueur de deux Ligues des champions d'Asie (Al-Nassr ne l'a jamais remportée), et aussi le doyen, fondé en 1927.

Le match entre Al-Ittihad (Union, en français) et Al-Hilal Riyad, le club qui courtise Lionel Messi, est le "clasico" du championnat local.

Comme Ronaldo à Al-Nassr, Benzema sera l'écrasante vedette d'un effectif où ressortent les internationaux égyptiens Ahmed Hegazy et angolais Helder Costa, entraîné par l'ancien manager du FC Porto ou de Tottenham, le Portugais Nuno Espirito Santo.

Mais d'autres prestigieux coéquipiers pourraient arriver, alors que le royaume, critiqué pour des atteintes aux droits humains, est déterminé à utiliser le football pour améliorer son image à l'international et dispose de pétrodollars à foison pour satisfaire ses ambitions.

K.Okada--JT