The Japan Times - Tennis: à Madrid, Sabalenka s'invite sur le terrain de jeu de Swiatek

A Stuttgart (Allemagne) en avril, déjà sur terre battue, sa surface de prédilection, Swiatek s'était imposée 6-3, 6-4 en finale.

Avec cette victoire dans la capitale espagnole, Sabalenka cabosse un peu l'armure d'invincibilité de Swiatek sur ocre, à trois semaines de Roland-Garros (28 mai-11 juin).

Car elle inflige à la Polonaise de 21 ans, double championne du Grand Chelem parisien (2020 et 2022), sa première défaite sur terre battue en 2023, après neuf victoires d'affilée.

Plus significatif encore, ce n'est que le quatrième match sur la surface phare du printemps que Swiatek perd depuis sa première campagne triomphante à Paris, à l'automne 2020 (la faute au Covid-19). Pendant ce temps-là, elle y a collectionné 46 victoires.

"Je suis très heureuse de ce succès, surtout contre Iga, et surtout sur terre battue", apprécie Sabalenka.

Forcément l'imposante Bélarusse, qui a fêté ses 25 ans vendredi, s'affirme ainsi comme une adversaire de taille pour la N.1 mondiale dans la perspective de Roland-Garros.

D'autant qu'elle a pris une nouvelle dimension en 2023 en s'offrant son premier sacre en Grand Chelem, à l'Open d'Australie en janvier. La preuve, avec désormais 29 matches gagnés (pour 4 défaites), elle est la joueuse qui a accumulé le plus de victoires depuis le début de la saison.

- Troisième titre en 2023 -

Le titre conquis dans la "Caja magica" de Madrid est son troisième de l'année, après Melbourne et Adelaïde juste avant.

Mais il y a un mais : l'altitude de la capitale espagnole (plus de 600 m) offre à Sabalenka des conditions particulièrement favorables à son jeu et à son service puissants.

"Je ne veux pas mettre ma défaite sur le compte des conditions, elle a joué un très bon match", évacue Swiatek.

Sabalenka sera-t-elle aussi à l'aise dans un environnement différent, à Rome dès la semaine prochaine, puis à Paris ?

En attendant, pour la première fois en quatre face-à-face sur terre battue avec Swiatek, elle a trouvé la clé. Jusque-là, ses deux précédentes victoires face à la Polonaise avaient eu lieu sur dur au Masters, en 2021 et 2022.

Il a fallu à la N.2 mondiale batailler près de deux heures et demie avec la N.1 pour en venir à bout samedi soir. Jusqu'au dernier jeu, dans lequel Swiatek a sauvé trois balles de match, dont une d'un passing à l'arraché quasi assise sur la terre battue madrilène, et une autre d'un retour gagnant sur un service à 196 km/h, avant de céder sur la quatrième.

Avant ça, Sabalenka avait pris le meilleur départ avant que Swiatek, devenue plus solide, revienne à hauteur un set partout.

Dans la manche décisive, intense, où les deux joueuses se sont rendues coup pour coup, Sabalenka s'est échappée trois jeux à zéro, Swiatek a bien recollé une nouvelle fois, mais, face aux surpuissants assauts répétés de son adversaire, elle a fini par baisser pavillon.

Y.Ishikawa--JT