The Japan Times - Le miscanthus géant, une arme verte pour dépolluer les sols testée en Ukraine

L'expérimentation, menée par l'Université Jan Evangelista Purkyne (UJEP) à Vorzel, près de la ville de Boutcha, une banlieue de Kiev où l'armée russe est accusée d'avoir massacré des centaines de civils, vise à vérifier la capacité de cette plante originaire d'Asie, à absorber les polluants et à capter et stocker le carbone.

"L'objectif est de revitaliser les zones contaminées", déclare à l'AFP l'environnementaliste de l'UJEP Josef Trogl, en faisant visiter une petite parcelle expérimentale installée sur un ancien site d'extraction de lignite tchèque.

Car des expériences sont également menées pour dépolluer les sols d'anciennes mines un peu partout dans le monde, dont en France, en Chine ou au Canada.

La biologiste Ember Morrissey, de l'université de Virginie-Occidentale et coautrice d'une étude récente sur le miscanthus géant, explique que la plante, qui présente l'avantage de pouvoir pousser sur des sols contaminés, développe en outre un système racinaire "qui peut accumuler des métaux tout en restaurant simultanément la matière organique du sol".

"Ces caractéristiques en font une candidate de choix pour la dépollution de l'environnement", dit-elle à l'AFP.

Tandis que ses racines piègent les polluants, la biomasse aérienne de la plante, qui peut atteindre jusqu'à quatre mètres de haut, reste en grande partie propre.

- Photosynthèse rapide -

M. Trogl souligne qu'elle envoie "jusqu'à 40% de la matière organique qu'elle produit par photosynthèse vers le sol via ses racines, soit bien plus que les autres cultures".

La photosynthèse permet aux plantes de transformer le dioxyde de carbone en oxygène et en glucose riche en carbone.

Doté d'une photosynthèse rapide, similaire à celle du maïs ou de la canne à sucre, le miscanthus géant est ainsi capable de retenir le carbone dans le sol, contribuant à sa régénération.

"Le développement de l'humus et la fertilité du sol est meilleur ici que sous d'autres plantes", dit-il encore, ajoutant que le miscanthus géant "aide les microorganismes du sol à dégrader plus rapidement les polluants organiques comme les produits pétroliers".

Valentina Pidlisnyuk, professeure à l' UJEP qui dirige l'équipe en charge de l'expérimentation à Vorzel, rappelle que "la zone a été occupée par les troupes russes entre février et mars 2022, libérée en avril 2022, puis déminée à l'automne 2022".

La plantation du miscanthus géant a eu "des effets positifs sur les paramètres biologiques du sol et sur la séquestration du carbone", dit-elle à l'AFP.

Mme Pidlisnyuk, née en Ukraine, et ses collaborateurs ukrainiens et américains ont pensé pour la première fois à utiliser le miscanthus géant en Ukraine après l'occupation russe du Donbass 2014. Ils ont mené leur premier projet financé par l'Otan dans cette région orientale du pays entre 2016 et 2021.

La plante a cependant ses détracteurs, qui mettent en garde contre une dissémination incontrôlée. Mais M. Trogl souligne qu'elle se reproduit par des tiges souterraines, ou rhizomes, et ne disperse pas de graines. Il vante par ailleurs son pouvoir calorifique similaire à celui d'un "charbon de qualité inférieure" et le fait qu'elle peut être utilisée pour produire des matériaux isolants ou de la pâte à papier entre autres.

Le projet en Ukraine, mené en coopération avec des partenaires canadiens, croates, kazakhs, ukrainiens et américains, doit se poursuivre jusqu'à 2027.

M. Trogl espère toutefois qu'il sera prolongé car les bénéfices du miscanthus géant mettent du temps à se manifester.

Une récente étude française a ainsi conclu, au bout de 13 ans seulement, que "la conversion des terres arables en cultures bioénergétiques pérennes augmente les stocks de carbone organique du sol à long terme".

"Idéalement, la plante fournira suffisamment de biomasse pendant 20 à 25 ans", selon M. Trogl. "Ensuite, il faudra l'arracher, mais nous espérons alors utiliser le sol pour une agriculture classique."

K.Nakajima--JT