The Japan Times - "Agir avant qu'il ne soit trop tard" : à Tokyo, l'ombre des arbres devient une denrée rare

Alors que les épisodes de chaleur extrême se multiplient au Japon, la couverture arborée, qui contribue à faire baisser les températures, recule à Tokyo, à rebours de plusieurs grandes capitales mondiales.

Kaoru Morimoto veut inverser la tendance. L'an dernier, elle a lancé une campagne pour pousser les autorités à fixer un objectif de couverture arborée, une rare initiative citoyenne dans ce domaine.

"Tout le monde dit que la chaleur estivale est devenue plus intense", mais le public est peu sensibilisé au manque d'arbres à Tokyo, explique à l'AFP cette femme de 66 ans.

Avec Susumu Nirasawa, 71 ans, qui réside également à Nakano, arrondissement de l'ouest de la municipalité de Tokyo, elle organise des conférences d'experts, partage des relevés de température sur les réseaux sociaux et interpelle les responsables locaux. Une trentaine d'habitants ont rejoint leur cause.

"Nous voulons que la mairie d'arrondissement prenne le problème au sérieux", dit Susumu Nirasawa.

Le Japon a connu en 2025 son été le plus chaud jamais enregistré. Cette année, près de 120 décès liés à la chaleur ont été recensés entre mai et août et plus de 73.000 personnes ont reçu des soins d'urgence.

Le monde s'est réchauffé d'environ 1,4°C depuis la période 1850-1900, principalement en raison de la combustion des énergies fossiles. Les trois dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées.

Une étude de l'Université de Tokyo publiée en 2024 a montré que la capitale japonaise avait perdu en moins d'une décennie une surface de couvert arboré équivalant à trois fois et demie celle de Central Park à New York.

Thermomètres et carnet en main, Kaoru Morimoto et Susumu Nirasawa effectuent leurs propres relevés à Nakano.

Nous "avons mesuré la température à l'ombre d'arbres au feuillage abondant et sous d'autres davantage élagués", explique Kaoru Morimoto. "Il y avait environ trois degrés d'écart."

- Rues étroites -

Kinya Shiraishi, chercheur à l'Université de Tokyo spécialiste des arbres en milieu urbain, a constaté que la couverture arborée du centre de Tokyo avait chuté de 9,2% en 2013 à 7,3% en 2022, soit une perte de 12 kilomètres carrés.

À New York, elle atteint environ 23%, avec un objectif de 30% d'ici 2040.

Londres veut l'accroître de 10% par rapport à son niveau actuel de 20% d'ici 2050, tandis que Paris compte également augmenter sa couverture, qui avoisine 18% (ou 25% en comptant les bois de Boulogne et Vincennes).

"Si nous voulons améliorer la qualité de la vie urbaine, la couverture arborée est l'un des facteurs clés", estime Kinya Shiraishi, soulignant que les arbres réduisent aussi les risques d'inondation et peuvent apaiser les citadins.

Le recul constaté à Tokyo est notamment dû à la disparition de jardins privés : des propriétaires vieillissants vendent leurs terrains, dont les arbres matures sont souvent abattus lorsque les parcelles sont divisées pour construire des logements.

Les rues étroites laissent aussi peu de place à la végétation et les autorités craignent la chute d'arbres lors d'épisodes météorologiques extrêmes.

Un responsable municipal assure que Tokyo cherche à "accroître la couverture des arbres grâce à un élagage soigneux", notamment sur les voies aux trottoirs suffisamment larges.

Les arbres peuvent masquer les feux de circulation ou tomber pendant les typhons s'ils ne sont pas correctement entretenus, souligne-t-il.

"Si nous ne faisons pas rapidement des efforts pour accroître la couverture arborée et changer nos politiques, il sera trop tard", prévient Eijiro Fujii, professeur émérite de l'Université de Chiba spécialisé en horticulture.

Il attribue notamment le déclin à un élagage excessif destiné à contenir les arbres dans des espaces restreints.

À Nakano, Kaoru Morimoto et Susumu Nirasawa constatent que le maire souligne désormais davantage l'importance de l'ombre des arbres, mais aucun objectif de couverture arborée n'a encore été fixé.

"Les décès dus aux coups de chaleur augmentent rapidement au Japon", avertit Eijiro Fujii. "Nous devons agir avant qu'il ne soit trop tard."

T.Ueda--JT