The Japan Times - La F1 de retour en Afrique "au début des années 2030" avec un Grand Prix au Rwanda

"La Formule 1 revient en Afrique avec un accord de dix ans pour courir au Rwanda", a annoncé Formula 1, la société américaine qui gère la compétition, sur ses réseaux sociaux. "Le Grand Prix africain est prêt à entrer au calendrier de la F1 au début des années 2030."

Le dernier Grand Prix de F1 sur le continent africain s'était couru en ouverture de la saison 1993 sur le circuit de Kyalami, en Afrique du Sud, où Alain Prost s'était imposé devant Ayrton Senna.

"C'est un honneur et un privilège pour le Rwanda d'avoir été choisi", s'est réjoui le président rwandais Paul Kagame, à l'occasion d'une cérémonie de présentation à Kigali.

"Ce partenariat était attendu depuis longtemps", a-t-il ajouté. "Il constitue une réussite et une étape importante pour tout le continent, notamment pour les fans africains. Notre ambition est que ce Grand Prix ouvre la voie à d'autres courses en Afrique. Ce que nous faisons aujourd'hui prouve qu'il est possible d'associer les marchés africains aux grandes compétitions sportives mondiales (et) créer des opportunités majeures."

- Circuit à construire -

Le Rwanda ne dispose pour l'instant pas de circuit de F1 et sa construction s'annonce coûteuse. La nouvelle piste devrait voir le jour à Bugesera, à une quarantaine de kilomètres au sud de Kigali. Mais elle ne sera pas achevée avant le début de la prochaine décennie.

Le président de la Fédération internationale de l'automobile, Mohammed Ben Sulayem, a lui évoqué "un moment historique", insistant sur le fait que le développement du sport automobile sur le continent africain avait été "l'une de nos priorités" depuis qu'il est arrivé à la tête de la FIA il y a bientôt cinq ans.

"Depuis de nombreuses années, nous exprimons notre volonté de revenir, mais nous avons toujours affirmé que nous le ferions dans les meilleures conditions : avec la bonne vision et le bon partenaire. Ce partenaire, c'est le Rwanda", a quant à lui souligné le patron de la F1, Stefano Domenicali.

"Pour nos fans du monde entier, c'est un moment incroyablement passionnant. Nous comptons plus de 800 millions de fans à travers le monde, et l’Afrique compte à elle seule plus de 100 millions de fans de Formule 1. Et cette communauté continue de croître à un rythme extraordinaire", a-t-il ajouté.

Cette annonce "offre à la nouvelle génération l'opportunité de rêver plus grand, de se projeter en tant qu'ingénieurs, mécaniciens, entrepreneurs, innovateurs et pilotes, et de croire que le summum du sport automobile leur appartient autant qu'à n'importe qui d'autre. C'est là que réside le véritable pouvoir du sport", a encore estimé M. Domenicali.

- Promotion par le sport -

Le Rwanda est un pays vallonné d'Afrique des Grands Lacs, un peu moins vaste que la Belgique qui l'a colonisé dans les années 1920 jusqu'à son indépendance en 1962. Son histoire a été marquée par le génocide des Tutsi de 1994, qui a fait 800.000 morts, pour la plupart des membres de cette communauté mais aussi des Hutu modérés.

Depuis lors, sous la houlette du président Paul Kagame, le Rwanda a connu une mue économique, bien visible dans la capitale Kigali.

Les détracteurs de cet homme longiligne, réélu en 2024 pour un quatrième mandat avec un score de 99,18% des suffrages, l'accusent toutefois de diriger le pays d'une main de fer et de museler toute opposition.

M. Kagame a aussi choisi de promouvoir son pays par le sport, le Rwanda devenant par exemple l'an dernier le premier pays africain à organiser les Championnats du monde de cyclisme. Il est aussi partenaire, avec son slogan "Visit Rwanda", de plusieurs grands clubs européens de football.

Les résultats restent cependant mitigés sur le plan touristique.

L'Afrique a accueilli à ce jour 24 Grands Prix de F1 depuis la création du Championnat du monde en 1950, dont 23 en Afrique du Sud, à Kyalami entre 1967 et 1993. Le seul autre GP organisé sur le continent s'était couru au Maroc en 1958 sur le circuit d'Ain-Daib.

K.Abe--JT