The Japan Times - Cyclisme: les équipes de Vingegaard et Evenepoel vers un mariage royal ?

Alors que les médias belges spéculent depuis plusieurs jours sur la possibilité d'une union entre les équipes de Remco Evenepoel et de Jonas Vingegaard, peut-être dès la saison prochaine, Patrick Lefevere annonce, dans sa chronique hebdomadaire pour le quotidien flamand Het Nieuswblad, qu'une "lettre d'intention pour fusionner" a été signée entre deux des plus grosses structures au monde.

"Il devrait y avoir beaucoup plus de clarté d'ici lundi", a indiqué Lefevere, précisant que les premiers pourparlers entre le milliardaire tchèque Zdenek Bakala, mécène de son équipe, et l'homme d'affaires néerlandais Robert van der Wallen, co-propriétaire de Jumbo-Visma, ont eu lieu avant le Tour de France.

Une telle fusion entre Soudal et Jumbo-Visma, première équipe de l'histoire à avoir gagné les trois grands Tours -- France, Italie, Espagne -- cette année, représenterait un séisme à l'échelle de la planète cyclisme et pose d'innombrables questions d'un point de vue sportif, juridique et humain.

A commencer par la cohabitation entre des stars comme le Danois Jonas Vingegaard, double vainqueur du Tour de France, les Belges Remco Evenepoel et Wout Van Aert, le Français Julian Alaphilippe ou l'Américain Sepp Kuss, récent vainqueur du Tour d'Espagne où la Jumbo a trusté les trois premières places.

- "Amazon pourrait changer la donne" -

Quoiqu'il arrive, le Slovène Primoz Roglic, un des principaux leaders de Jumbo-Visma, ne sera pas de la partie.

Le vainqueur du Tour d'Italie a annoncé samedi qu'il quitterait la formation néerlandaise en fin de saison. "Je dirai après les courses (cette semaine en Italie) où j'irai", a-t-il déclaré avant le départ du Tour d'Emilie.

Les discussions autour d'une fusion entre Soudal-Quick Step et Jumbo-Visma, révélées dimanche dernier par le site spécialisé Wielerflits, sont en partie la conséquence du prochain retrait de Jumbo en tant que sponsor. Mais aussi de la volonté de Patrick Lefevere de prendre du recul après 30 ans à la tête d'une équipe cycliste.

"J'aurai 69 ans en janvier, l'âge joue. Je dirais même que j'en ai un peu assez maintenant", explique cette figure du cyclisme, assurant toutefois "ne pas vouloir laisser tomber l'équipe".

Lefevere pourrait ainsi hériter d'un siège au conseil de surveillance pendant que Richard Plugge, actuel manager de Jumbo-Visma, deviendrait le président du nouveau mastodonte.

"Avec trois parties -- Soudal, Quick-Step et Visma --, chacun peut +proportionnellement+ trouver sa place", avance le dirigeant belge, surpris par les rumeurs des derniers jours faisant état de l'arrivée de la plateforme américaine Amazon dans le partenariat de la future équipe.

"Avec Amazon comme quatrième partie, cela ne fonctionnerait plus. Pour autant que je sache, il n'avait pas été question de leur arrivée la semaine dernière. Cela pourrait changer la donne".

- Quel avenir pour Evenepoel et Alaphilippe ? -

Cette possible fusion aurait inévitablement des conséquences d'un point de vue humain, sur le personnel et les cyclistes, sachant qu'une équipe n'est autorisée à aligner que 30 coureurs.

"C'est un exercice que nous n'avons pas encore fait. C'est très pointu au niveau juridique", assure Lefevere alors que les équipes WorldTour (1re division) sont tenues de remettre à l'Union cycliste internationale (UCI) leur dossier de demande de licence pour le 15 octobre.

La licence sous laquelle la nouvelle équipe roulera doit aussi être déterminée; une décision importante puisque les coureurs de l'équipe absorbée seraient alors libres de signer en faveur d'une autre formation. Par exemple, si c'est la licence de Jumbo qui devait être confirmée, les coureurs de Soudal comme Remco Evenepoel ou Julian Alaphilippe pourraient s'engager ailleurs.

La situation d'Evenepoel est d'ailleurs l'un des enjeux principaux de cette éventuelle fusion. La pépite belge qui a fait du Tour de France le grand objectif de la prochaine saison accepterait-il de rouler sous le même maillot que le Danois Jonas Vingegaard, double vainqueur sortant ?

"L'intention est évidemment qu'il reste à bord. J'ai demandé aux gens de Jumbo-Visma de lui parler, ce qui a été fait", se contente de répondre Lefevere.

Y.Ishikawa--JT