The Japan Times - Au Cameroun, un sanctuaire refuge pour les chimpanzés en danger de disparition

Depuis sa pirogue, Fabrice Moudoungue, n'a qu'à tendre l'oreille pour reconnaître le cri des bêtes en semi-autonomie.

Le soignant de l'association Papaye International connaît chacun des 34 chimpanzés du sanctuaire comme des membres de sa famille: "On passe tout le temps, tous les jours avec eux", confie-t-il avec bonheur.

Au menu du jour: des tomates, des bananes, de la noix de coco et même des dattes. Le responsable des chimpanzés des îles est accueilli avec excitation par les primates. Un rapport privilégié avec ce singe d'ordinaire si craintif, nourri par un contact et des soins quotidiens.

En s'approchant de l'île de Yatou, François Elimbi, le responsable du sanctuaire, est accueilli par les bras de Miel, une femelle relâchée en 2019 après environ 10 ans de soins.

"Ca ne s'explique pas, c'est très fort, ça donne même la chair de poule quand tu vois un singe qui te fait un câlin. Là ça veut dire qu'il te reconnaît encore, tu es son ami", interprète-t-il, ému par le geste de la bête noire poilue, si proche des humains.

Les chimpanzés partagent "98% d'ADN commun avec les hommes", fait valoir Marylin Pons Riffet, la présidente de Papaye International, qui voyage entre la France et le Cameroun pour défendre un animal "en danger dans le monde sauvage" à cause d'un seul prédateur, l'homme.

- Orphelins -

L'espèce est extrêmement menacée par la disparition de son habitat et par le braconnage, sa chair étant consommée malgré des interdictions.

Entre le Nigeria et le Cameroun, on compte "entre 1.200 et 2.400 spécimens", selon l'association dédiée au sauvetage des "chimpanzés orphelins qui sont jeunes et ont besoin de la main tendue de l'homme".

Sur trois îles, il s'agit d'offrir un espace serein et répondre au mieux aux besoins physiologiques de ces bêtes qui ne pourraient plus survivre seules en liberté.

Encore trop jeunes pour l'autonomie des îles, Tchossa et Conso jouent, profitent d'une balançoire et dorment dans des hamacs d'une grande cage installée près des logements des soignants.

Alioum Sanda, un des soignants, a pris à coeur le rôle de "maman de substitution" pour ces petites boules de poils, notamment pour Conso, petit singe malicieux d'environ 6 ans.

"Je lui mettais les couches, je l'essuyais avec les lingettes. Quand il y avait des blessures on essayait de soigner jusqu'à ce soit rétabli", raconte-t-il en montrant des cicatrices des violences infligées au petit, encore très jeune quand sa mère a été tuée par des braconniers.

Un travail minutieux et essentiel pour celui qui refuse de voir la présence des chimpanzés se réduire à un souvenir: "On doit essayer de les préserver pour que nos générations futures voient aussi cette espèce."

Fondée en 2001, l'association financée par 30 millions d'amis et la fondation Brigitte Bardot reçoit régulièrement des éco-volontaires du monde entier.

K.Yoshida--JT