The Japan Times - Comerciantes salvadoreños vencen el temor a las pandillas y buscan abrirse camino

Esta madre soltera de 36 años vive en La Campanera, un barrio bravo de Soyapango, ciudad de la periferia de San Salvador que desde el sábado está cercada por miles de militares y policías por orden del presidente, Nayib Bukele, para acabar con las pandillas que dominan una parte importante del país.

"Da cierto temor hablar de lo que le ha pasado a uno con esa gente", dice Avilés a la AFP, quien a comienzos del año pasado se vio forzada a cerrar el humilde negocio con el que mantenía a su hijo de 12 años.

Lo hizo luego de recibir amenazas de la pandilla 'Barrio 18': le advirtieron que la matarían si no les pagaba 100 dólares cada mes.

"Uno nunca sabe si van a volver un día, pero la verdad es que hay que quitarnos el miedo y pensar en nuestro futuro", agrega la mujer en tono suave.

"No tenía para pagar, era eso o cerrar el negocio y, si no lo hacía, peligraba mi vida y la de mi hijo. Mejor cerré", relata Avilés mientras ve pasar un piquete de policías que patrullan su barrio.

A pesar del temor, reabrió su pequeño negocio en abril de este año en un estrecho local alquilado en pleno corazón de Soyapango, la ciudad que desde el sábado está cercada por 8.500 soldados y 1.500 policías.

Las autoridades han detenido durante el cerco montado en esa ciudad a 185 presuntos pandilleros, según el ministro de Defensa, René Merino.

- "Sin mareros no pagamos extorsión" -

Bukele lanzó en marzo una guerra contra las pandillas que por entonces operaban a sus anchas por las ciudades salvadoreñas.

Lo hizo al amparo de un polémico estado de excepción que ha llevado a prisión a 59.307 presuntos pandilleros y que ha sido criticado por organismos humanitarios.

Organizaciones como Human Rights Watch (HRW) y Amnistía Internacional (AI) han criticado el régimen de excepción por considerar que se cometen violaciones a derechos humanos y abusos en contra de personas detenidas bajo ese régimen.

"Hoy que se tiene más seguridad, me animé a volver con mi emprendimiento", sostiene Avilés, que estudió dos años de administración de empresas.

Según las autoridades salvadoreñas, las pandillas se financian con el cobro de extorsiones y la venta de droga.

En una calle del bullicioso centro de Soyapango, plagado de comercios y puestos de venta callejeros, una pareja atiende en un pequeño camión su negocio ambulante de venta de frutas y verduras.

Joel Ascencio y su esposa Marta, de 43 y 40 años respectivamente, perdieron sus empleos en un banco a mediados de 2020, durante el tiempo más duro de la pandemia de covid-19.

"Sin trabajo nos vimos en la necesidad de ver de qué comíamos", explica Ascencio a la AFP, quien junto a su familia viven en el barrio San José de Soyapango, donde la 'Mara Salvatrucha' (MS-13) tiene una fuerte presencia.

"A cada colonia que íbamos, los pandilleros nos exigían renta para dejarnos vender, fue duro porque no veíamos las ganancias. Hoy es distinto, sin los mareros no pagamos extorsión por trabajar", asegura Ascencio.

- Cuentas por acciones en seguridad -

Un vendedor de sorbetes artesanales, Santos Rivera, de 62 años, se abre paso con su carretón entre un retén de militares que detiene aleatoriamente a los carros que circulan en el centro de Soyapango para registrarlos y pedirle a sus conductores su identificación.

"Hoy se trabaja más tranquilo, sin el miedo que lo jodan (lo molesten) a uno. No es chiste (fácil) ganarse los centavitos para la comida y que otros se los quiten, ¡que se los acaben (a los pandilleros)!", dice en voz alta Rivera a la AFP mientras observa a los militares.

Para el analista Eduardo Escobar, director ejecutivo de la organización Acción Ciudadana, el gobierno de Bukele "debe dar cuentas de cuánto está invirtiendo" tanto en el régimen de excepción como en el operativo de cercar Soyapango en busca de pandilleros.

"El gobierno debe transparentar cuánto dinero se está invirtiendo en el régimen de excepción y en ese despliegue del cerco, ver de dónde se toma recursos", sostuvo el director ejecutivo de Acción Ciudadana dedicada al combate a la corrupción.

M.Sugiyama--JT